Columbo : Enough Rope de Don Richardson (1960)🚬 🚬

 

 

Dans l'imaginaire collectif, le lieutenant Columbo n'a été incarné que soixante-neuf fois à la télévision. Et autant de fois par un seul et même interprète, Peter Falk. Et pourtant, si l'on remonte très loin dans le temps, bien avant que l'acteur n'apparaisse pour la première fois sous les traits du plus célèbre policier de la brigade criminelle de Los Angeles dans l'épisode réalisé par Richard Irving en 1968, Prescription: Murder (Inculpé de meurtre), l'on découvre que l'homme au cigare et à l'imperméable froissé avait déjà fait une première apparition huit ans auparavant dans la série télévisée américaine anthologique The Chevy Mystery Show produite par la National Broadcasting Company (plus connue sous l'acronyme NBC). Une série d'une saison seulement, elle-même constituée de dix-huit épisodes dont un certain Enough Rope, lequel sera diffusé pour la toute première fois à la télévision américaine le 31 juillet 1960. Dans cet épisode dont le scénario est déjà l’œuvre des scénaristes Richard Levinson et William Link et dont la mise en scène a été confiée à Don Richardson (auteur, plus tard, d'épisodes des séries Le virginien, Perdus dans l'espace, Bonanza ou encore Arnie), ça n'est donc pas encore Peter Falk qui apparaît sous les traits de l'invétéré fumeur de cigares malodorants aux semelles de chaussures parfois abîmées, aux cheveux en bataille et au petit sac en papier de supermarché renfermant thermos à café et œufs durs ! Le rôle est interprété pour sa toute première apparition à l'image par l'acteur Bert Freed. Spécialisé dans les rôles de détective dans les années cinquante et soixante, il paraissait donc logique qu'il endosse le costume de celui qui allait devenir une véritable star du petit écran. Lorsque l'on découvre pour la toute première fois Enough Rope, une évidence s'impose immédiatement : ce court téléfilm d'un peu moins de cinquante minutes reposant très exactement sur le même scénario que le futur Prescription: Murder lui est infiniment inférieur à tous points de vue...

À commencer par l'incarnation de Bert Freed, justement. Dont les quelques répliques n'offrent pas au personnage la pleine mesure de ses capacités d'enquêteur chevronné. La faute à un script largement moins développé que la version de 1968. Ici, l'on découvre rapidement que certaines séquences de Prescription: Murder n'existent pas encore à l'heure où passe à la télévision Enough Rope. D'emblée, le téléspectateur est mis devant le fait accompli et comprend que la forfaiture à laquelle s'apprêtent à s'adonner le psychiatre Ray Flemming et sa maîtresse Susan Hudson sur la personne de Claire, l'épouse du docteur, est déjà acquise dès les premières secondes. Ici l'on est davantage devant une représentation théâtre filmée en live que devant un véritable téléfilm tourné en studio ou dans des décors naturels. Beaucoup de matière qui servira en 1968 à étayer le personnage de Columbo est déjà visible ici (référence à son épouse, stylo égaré, cigare au bord des lèvres). Cependant, la comparaison s'arrête là puisque la construction de l'intrigue n'est absolument pas comparable à celle que mettront au point Richard Levinson et William Link non pas en 1968 mais dès 1962, deux ans après la diffusion de Enough Rope à la télévision puisque le script évoluera afin de pouvoir être adapté sur les planches de théâtre à l'occasion d'une première cette année-là sous le titre Prescription: Murder. Notons d'ailleurs qu'elle aura traversé l'Atlantique puisqu'elle sera ensuite interprété en Europe et notamment en France sous le titre Meurtre sous prescription. Enough Rope demeure surtout un étonnant témoignage. L'arrivée sur petit écran d'un personnage de fiction qui allait ensuite devenir populaire un peu partout dans le monde et qui, au delà de sa riche carrière cinématographique allait faire de Peter Falk une véritable vedette de la télévision... Le court téléfilm de Don Richardson se regardera donc davantage comme une curiosité que comme le véritable lancement de la série Columbo...