Inculpé de Meurtre (1967) 🚬🚬🚬

Les personnages :

1967. Peter Falk incarne pour la toute première fois de sa carrière le personnage du lieutenant détective Columbo de la police criminelle de Los Angeles pour lequel il postulait. Dans ce premier épisode écrit par Richard Levinson et William Link et réalisé par Richard Irving (notamment auteur d'un épisode pour la série L'Homme qui valait trois milliards en 1973 , de deux pour Chips en 1982 et 1983 ou encore d'un autre pour Supercopter en 1986), les scénaristes lui opposent Ray Flemming (l'acteur Gene Barry), un psychiatre de renom très apprécié de son entourage (il est notamment ami de longue date du substitut du procureur Burt Gordon, interprété par l'acteur William Windom), époux de Carol (l'actrice Nina Foch) et amant d'une jeune actrice sans réelle envergure, Joan Hudson (interprétée par l'actrice Katherine Justice). L'histoire étant commune à bon nombre d'épisodes de la série, la victime n'est autre que l'épouse du psychiatre, lequel, comme les téléspectateurs le découvriront assez rapidement, n'est attaché à elle qu'à travers la fortune dont elle a hérité de son père. Soupçonnant une liaison adultère entre son époux et une femme, Carol annonce à Ray son attention de demander le divorce. Elle proclame d'ailleurs son intention de faire appel à son avocat dès le lendemain. Ce qui pourrait avoir de fâcheuses conséquences financières pour le psychiatre si son épouse venait à gagner le procès. Ne l'entendant pas de cette oreille là, Ray fomente le meurtre de Carol avec l'aide de Joan...

Le meurtre :

Ray organise un voyage à Acapulco avec Carol. Mais en réalité, le psychiatre étrangle son épouse dans leur appartement et fait croire à un meurtre commis lors d'un cambriolage en brisant l'une des vitres du salon. Afin de se constituer un alibi, il demande à Joan de porter une perruque, des lunettes noires et l'une des robes favorites de son épouse afin de la faire passer pour cette dernière et l'emmener en voyage à la place de Carol. À bord de l'avion qui doit les emmener jusqu'au Mexique, et alors que Carol gît sur le sol de leur appartement, Ray et Joan simulent une dispute à l'issue de laquelle la jeune femme décide d'abandonner le voyage, offrant ainsi un alibi indiscutable au psychiatre qui alors, se retrouve seul pour quelques jours en vacances à Acapulco. À son retour du Mexique, Ray découvre un appartement vide, le corps de Carol ayant été déplacé. C'est là qu'intervient le lieutenant Columbo auquel a été confiée l'affaire...

Ce n'est qu'au bout d'une demi-heure qu'apparaît pour la première fois dans cet épisode un Columbo qui très rapidement s'étonnera de ne pas entendre le psychiatre appeler son épouse à son retour dans l'appartement (Columbo est présent dans une autre lorsqu'il apparaît). Ce détail est sans doute ce qui poussera le détective à soupçonner Ray Flemming malgré un alibi qui apparaît pourtant inattaquable. Malheureusement pour ce dernier, ce qui paraît être un crime parfait possède une faille de taille : sa maîtresse Joan elle-même. Fragile, harcelée par un Columbo qui en outre a beaucoup du mal à trouver les arguments prouvant la culpabilité du psychiatre, c'est par elle que le meurtrier tombera de son piédestal. Et peut-être aussi certainement à cause de l'assurance un peu trop appuyée de ce nanti qui ne verra pas le piège se refermer sur lui... Dès le téléfilm Inculpé de Meurtre, les scénaristes Richard Levinson et William Link mettent en place une méthodologie qui sera la marque de fabrique d'une immense majorité des épisodes (à part dans quelques rares cas comme nous le verrons plus tard). À savoir que l'assassin est connu dès le début, le reste du temps étant consacré à la résolution du meurtre. Si les preuves pleuvront lors d'une grande partie des épisodes, il arrivera cependant comme dans le cas présent que le lieutenant Columbo soit contraint d'utiliser certaines méthodes afin que le criminel trahisse sa culpabilité. Inculpé de Meurtre est un modèle de mise en scène, d'interprétation et d'écriture.

Anecdotes :

Inculpé de Meurtre était à l'origine pensé comme un téléfilm dont les aventures du lieutenant Columbo ne devaient pas connaître de suite. Adaptation de la pièce éponyme créée par Richard Levinson et William Link en 1960, celle-ci sera reprise en France fin 2016 et dans le courant 2017 sous le titre Meurtre sous Prescription, l’imperméable du célèbre inspecteur étant alors endossé par l'acteur Martin Lamotte et le costume du docteur Ray Flemming par Pierre Azéma. Plus rarement évoquée, une autre adaptation de la pièce fut interprétée six ans auparavant pour la Middle Ground Theatre Company par l'acteur américain Dirk Benedict (célèbre pour avoir incarné le personnage de Templeton Peck dit "Futé" dans la série culte L'Agence tous risques entre 1983 et 1987). Une certaine incohérence semble s'être glissée dans ce tout premier épisode de la série. En effet, alors que le docteur Ray Flemming simule un cambriolage ayant mal tourné en brisant l'une des vitres du salon, faisant ainsi croire à l'irruption d'un cambrioleur passé par le balcon, l'appartement est très clairement situé dans les hauteurs d'un immeuble (comme semblent l'évoquer certains aperçus). Alors, à moins que le cambrioleur supposé soit un voltigeur hors pair... Cependant, Columbo ne relèvera jamais ce détail qui n'a pourtant rien d'insignifiant. Enfin, notons que pour cette première apparition du célèbre détective, l'acteur Serge Sauvion offrait déjà son inimitable timbre de voix à Peter Falk dans la version française...