Le Grain de Sable de Jeremy Kagan (1972) 🚬🚬🚬🚬

Le jeune Eric Wagner est depuis la mort de son père survenue un an auparavant, le président de l'équipe de football américain les Rockets. Passionné de natation et coureur de jupons, il se désintéresse de ses responsabilités envers l'équipe et les délègue à Paul Hanlon, le directeur général des Rockets. Ambitieux, ce dernier aimerait s'accaparer les fonctions d'Eric. Et puisque ce dernier semble se ficher de ses obligations, Paul Hanlon décide de passer à l'action et de se débarrasser de son jeune patron. Après s'être assuré qu'Eric est seul dans sa luxueuse propriété et qu'il est plongé dans sa piscine comme lui a conseillé de le faire le directeur général, Paul Hanlon s'empare d'un véhicule de la compagnie Ding-a-Ling (qui fait le commerce de glaces), se grime en vendeur (calot, veston et pantalons blancs, nœud papillon et lunettes noires) et se rend chez Eric afin de le tuer. Mais pour s'assurer un alibi en béton, il emporte avec lui un petit poste de radio branché sur la diffusion d'un match auquel participent les Rockets, faisant ainsi croire qu'il est bien tranquillement installé à son poste de directeur général du Los Angeles Memorial Coliseum où se joue justement le match. Une fois arrivé sur place, Paul Hanlon tue Eric mais laisse derrière lui des empreintes de pas. Se saisissant d'un tuyau d'arrosage, l'assassin efface les traces et retourne tranquillement à son bureau... C'est là qu'intervient le lieutenant Columbo, dépêché sur les lieux du drame...

Le fait que ce dernier débarque chez Eric Wagner est une bien curieuse manière de faire entrer en scène le lieutenant puisque rien ne laisse supposer au départ que la mort du jeune homme soit due à autre chose qu'un accident. D'autant plus qu'il ne demeure sur la propriété aucune trace de la moindre arme. Et pour cause, l'une des originalités de l'épisode Le Grain de Sable (The Most Crucial Game) de Jeremy Kagan réside dans l'utilisation d'un bloc de glace qui jeté dans la piscine après avoir été utilisé comme arme contondante, finira par fondre et ne laisser aucune trace. Une enquête apparemment compliquée à résoudre pour le lieutenant qui pourtant, va rapidement soupçonner un meurtre. En effet, après avoir fait analyser l'eau recouvrant le sol entourant les marches menant jusqu'à la piscine, il va découvrir qu'elle ne contient pas de chlore et n'est donc pas consécutive à d'éventuelles éclaboussures dues à la baignade d'Eric Wagner. Si l'esprit de Columbo tourne à plein régime, le spectateur pourra certainement évoquer une certaine incohérence dans les faits. Car si l'on tient compte du fait que la police n'arrive pas immédiatement sur les lieux du crime après la mort d'Eric et qu'il doit y faire une chaleur écrasante (le ciel bleu totalement dégagé du moindre nuage en est témoin), l'eau utilisée par Paul Hanlon pour effacer ses empreintes de pas aurait logiquement dû s'évaporer...

Mais passons. Le Grain de Sable est un épisode remarquable en ce sens où il fait intervenir un nombre d'interprètes plus important que d'habitude. Ce qui contraint le scénariste John T. Dugan à mettre en place un scénario construit non seulement entre le lieutenant et le meurtrier, mais également autour de seconds rôles non négligeable. Tout d'abord, évoquons la présence du génial Robert Culp qui pour la seconde fois après l'excellent épisode Faux Témoin réalisé par Bernard L. Kowalski incarne à nouveau le rôle du tueur. Mais après avoir été l'auteur d'un meurtre accidentel, son nouveau personnage endosse non plus celui d'un meurtrier, mais d'un assassin ayant tout prévu... ou presque. Un tueur si intelligent qu'il a prévu d'utiliser la mise sur écoute de plusieurs réseaux téléphoniques dont le sien par l'avocat et ami de la famille Wagner, Walter Cunnel (l'acteur Dean Jagger), afin de prouver l'existence d'un échange téléphonique entre Eric Wagner et lui quelques instants avant la mort du jeune homme, se constituant ainsi un alibi indéboulonnable !

Original mais reprenant quelques bonnes idées de certains épisodes précédents (la retransmission du match évoque d'une certaine manière celle du concert au Hollywood Bowl de Symphonie en Noir de Nicholas Colasanto), Le Grain de Sable inspirera sans doute à son tour parmi les meilleurs épisodes de la série, tel le premier de la quatrième saison, Exercice Fatal (An Exercise in Fatality) de Bernard L. Kowalski dont l'alibi du tueur, plutôt que de prouver son innocence, démontrera en fait sa culpabilité. Parmi les autres interprètes, on retrouve l'acteur James Gregory dans le rôle du coach Charlie Rizzo et qui dans l'épisode Accident (Short Fuse) réalisé par Edward M. Abroms incarnait celui de la victime. Quant à Dean Stockwell qui n'est autre qu'Eric Wagner, celle de Paul Hanlon, on le retrouvera trois ans plus tard dans l'excellent épisode Eaux Troubles (Troubled Waters) de Ben Gazzara où il sera dans un premier temps soupçonné d'être le meurtrier de la ''maître-chanteuse'' Rosanna Wales (Poupée Bocar), mais aussi et surtout dans la série Code Quantum où il incarnera le rôle d'Al Calavicci. Quant aux rôles féminins, Valerie Harper interprète celui d'Eva Babcock et Susan Howard (Donna de la série Dallas) celui de l'épouse d'eric Wagner, Shirley. Le Grain de Sable est un excellent épisode qui cette fois-ci convie le lieutenant Columbo dans le monde du football américain. À Noter qu'entre la version originale et la version française, une poignée de secondes n'ayant pas été doublées, celles-ci ont purement et simplement disparu de la version diffusée chez nous...

Dites-le avec des Fleurs de Boris Sagal (1972) 🚬🚬🚬

Second épisode de la deuxième saison,  Dites-le avec des Fleurs (The Greenhouse Jungle) est également le second auquel participe l'acteur britannique Ray Milland qui l'année précédente interprétait le rôle de l'époux de la victime dans l'excellent épisode Faux Témoin réalisé par Bernard L. Kowalski. Ce nouvel épisode est le premier que réalisera Boris Sagal, lequel se chargera de mettre à nouveau en scène Peter Falk en 1973 dans Candidat au Crime (Candidate for Crime). Boris Sagal ira même jusqu'à réaliser un épisode du spin-off Madame Columbo en 1979. Le lieutenant Columbo enquête cette fois-si sur l'enlèvement de Tony Goodland (l'acteur Bradford Dillman), neveu de Jarvis Goodland qu'incarne donc Ray Milland. Contrairement aux épisodes précédents Dites-le avec des Fleurs ne s'ouvre donc pas sur un meurtre et pourtant, le lieutenant est malgré tout dépêché sur le lieu d'un accident de voiture. Celle-là même de Tony Goodland. Sur place, il fait la connaissance du sergent Frederic Wilson interprété par l'acteur Bob Dishy. Un flic aux méthodes diamétralement opposées à celles de Columbo. Alors que ce dernier enquête en employant de vielles méthodes, Wilson, lui, use de techniques modernes pour l'époque. Ray Milland incarne le rôle du tueur qui après avoir proposé à son neveu de monter un faux enlèvement se débarrasse de lui afin de garder pour lui seul la demande de rançon.

L'apparition du sergent à l'écran sera à l'origine d'un anachronisme intéressant. En effet, alors qu'au sortir de sa vieille Peugeot, Columbo remercie Wilson en prononçant son nom, quelques instants plus tard, le célèbre lieutenant de la police criminelle demande au sergent de bien vouloir lui dire comment il s'appelle. L'anachronisme est assez subtil (il faut vraiment tendre l'oreille) mais ne sera pas un cas isolé puisque dans le second épisode de la quatrième saison Réaction Négative (Negative Reaction) réalisé par Alf Kjellin, en rendant visite à un témoin dans un refuge pour sans domiciles fixes, Columbo se fait appeler ''Lieutenant'' par une bonne sœur alors qu'il ne se présentera à elle que quelques minutes plus tard. Concernant Bob Dishy, il réapparaîtra quatre ans plus tard dans l'épisode Tout n'est qu'illusion (Now You See Him) de Harvey Hart. Curieusement, s'il continuera à y incarner le rôle du sergent Wilson, le réalisateur et le scénariste Michael Sloan auront l'étrange idée de changer son prénom pour John. Il n(y aura pourtant aucune ambiguïté quant à l'appartenance entre les deux ''Wilson'' puisque Columbo et lui évoqueront dans Tout n'est qu'illusion leur collaboration dans Dites-le avec des Fleurs.

''Votre raccourci, j'ai plutôt l'impression qu'on s'y allonge...''

Outre Ray Milland et Bob Dishy, le rôle de Cathy Goodland est confié à l'actrice Sandra Smith, celui de ''l'amant'' Ken Nichols à William Smith qui joua dans de nombreux films et séries télévisées dont L'Homme qui valait trois Milliards, Le Riche et le Pauvre, L'Âge de Cristal ou Maniac Cop de William Lustig. Enfin, le rôle de Gloria West est interprété par Arlene Martel, laquelle apparaîtra très peu au cinéma mais beaucoup à la télévision. Les fans de Columbo pourront notamment la découvrir dans deux autres épisodes de la série : Subconscient (Double Exposure) de Richard Quine en 1974 et En toute Amitié (A Friend in Deed) de Ben Gazzara la même année. Détail amusant, le lieutenant laisse le novice Wilson enquêter à sa manière et ce, pour une raison bien particulière : habitué à mener ses investigations en solo, Columbo fait une pierre, deux coups. D'un côté il permet au sergent d'enquêter comme l'ont exigé ses supérieurs et de l'autre, il s'agit d'un bon moyen pour Columbo de ne pas l'avoir entre les pattes. Autre détail fort amusant et qui ne faisait par partie du script d'origine, lorsque au début Columbo dévale la pente pour finir sur les fesses tout en citant un ''Votre raccourci, j'ai plutôt l'impression qu'on s'y allonge...'' digne d'un Bertrand Blier ou d'un Michel Audiard, la chute n'était pas comprise dans le scénario. Une évidence lorsque l'on voit Peter Falk débouler à toute vitesse avant de s'écrouler dans la poussière. Dites-le avec des Fleurs est un excellent épisode qui se clot sur l'adage ''c'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes''. Comprenne qui pourra...

Symphonie en Noir de Nicholas Colasanto (1972) 🚬🚬🚬🚬

La première saison étant arrivée à son terme, le premier épisode de la seconde ne sera diffusé pour la première fois à la télévision américaine que sept mois après Une Ville Fatale. L'épisode Symphonie en Noir met en scène le chef d'orchestre Alex Benedict, époux de Janice et amant de la pianiste Jenifer Wells. Cette dernière tente de le convaincre de divorcer car elle veut officialiser leur liaison. Mais ne voulant surtout pas perdre les bénéfices de la fortune de Janice, Alex choisit de se débarrasser de Jenifer. Alors qu'il s'apprête à donner un concert retransmit à la télévision, le chef-d'orchestre se faufile discrètement chez sa maîtresse qu'il assomme avant d'ouvrir le gaz et de déposer une lettre qu'il a lui-même écrite en faisant croire qu'elle est de Jenifer, faisant ainsi passer sa mort pour un suicide. Censé être resté seul dans sa loge pour se reposer avant le concert, Janice et sa mère Lizzy Fielding n'y voient que du feu. Alors que la police se rend chez Jenifer Wells, alertée par Alex qui au téléphone a fait semblant de s'inquiéter de son absence (la jeune femme devait assister à la représentation), le concert se déroule dans de bonnes conditions. Du moins, jusqu'à ce qu'Alex se rende compte qu'il ne porte pas l’œillet à la boutonnière qu'avant chaque concert Janice cueille pour lui. Et pour cause : il l'a laissé tombé sur le lieu du crime...

Symphonie en Noir signe les retrouvailles de Peter Falk et de l'immense acteur-réalisateur John Cassavetes qui lui offrit l'un des principaux rôles de son cinquième long-métrage cinéma, Husband aux côtés duquel jouera également l'acteur-réalisateur, ainsi que le formidable Ben Gazzara). Une complicité qui ne s'arrêtera pas en si bon chemin puisque Peter Falk sera également au générique du terrible A Woman Under the Influence (face à la magnifique épouse du réalisateur, Gena Rowlands) ainsi qu'à celui de Big Trouble, dernier long-métrage de John Cassavetes en tant que réalisateur. L'épouse du compositeur est quant à elle interprétée par l'actrice Blythe Danner, laquelle jouera notamment dans Les Rescapés du Futur de Richard T. Heffron en 1976 (la suite de Mondwest réalisée trois ans auparavant par Michael Crichton), The X-Files, le Film de Rob S. Bowman en 1998 ou encore la saga Mon Beau-Père et Moi (2000-2010). Outre ce couple de fiction et le célèbre lieutenant Columbo, on retrouve dans des rôles de moindre importance l'actrice Anjanette Comer qui interprète le rôle de Jenifer Wells, James Olson dans celui du saxophoniste et amoureux de Jenifer, Paul Rifkin, ou encore Myrna Loy dans la peau de Lizzy Fielding...

Dans cet épisode, on ne rencontre non pas le lieutenant directement sur les lieux du crime mais chez... le vétérinaire, le réalisateur Nicholas Colasanto (qui signera également l'épisode 7 de la saison suivante, Le Chant du Cygne) ayant eut la malice de filmer Peter falk de près, créant ainsi la confusion (on croit en effet tout d'abord que la seringue lui est destinée avant qu'un travelling arrière ne nous montre ''le chien'' allongé sur une table d'examen). Une scène qui ne sera pas sans conséquences puisqu'elle éclairera sous un nouveau jour l'enquête du lieutenant et permettra d'inclure quelques séquences plutôt amusantes sur le nom à donner à son chien (Fido, et même, Beethoven, le contexte de cet épisode s'y prêtant plutôt bien). Cette seconde saison qui compte deux épisodes de plus que la précédente (soit huit au lieu de six) commence de bien belle manière. Un vrai plaisir que de voir se frotter l'un à l'autre les deux amis Peter Falk et John Cassavetes dans les rôles respectifs du flic et de l'assassin. Ici, le meurtre revêt différents mobiles. D'une part, le tueur veut garder secrète la liaison qu'il a eu avec la jeune pianiste et d'autre part, il s'agit certainement plus encore d'une histoire d'argent. Une fois n'est pas coutume dans la série, on peut entendre au début de l'épisode l'étude op. 25, n° 1 en la bémol majeur du compositeur franco-polonais Frédéric Chopin. Un artiste dont l’œuvre musicale sera couramment utilisée durant la première période de la série (Période NBC).

Symphonie en Noir est l'occasion de découvrir l'un des talents cachés de Columbo même s'il reste approximatif : le piano. On peut en effet le voir interpréter sur celui d'Alex Benedict le titre ''Chopsticks'' que le compositeur britannique Euphémie Allen écrivit en 1877. L'épisode fait également intervenir une toute jeune interprète en la personne de Dawn Frame (dans le rôle d'Audrey). Un personnage qui en remontrerait presque à notre adorable lieutenant qui prouve dans une ou deux séquences qu'il réserve autant de respect envers les enfants que les adultes. Symphonie en Noir tourne autour du média télé, de ses retransmissions, d'un œillet et repose une fois encore, sur le hasard, avec à la clé, un final IM-PA-RA-BLE !!!