Le Personnage, sa naissance, son apparence et ses méthodes...

Contrairement aux idées reçues, le personnage du Lieutenant Columbo n'est pas né le jour ni l'année même de la première diffusion du téléfilm Inculpé de Meurtre (Prescription: Murder) le 20 février 1968 sur NBC (en France, ce téléfilm apparaîtra pour la première fois sur TF1 le 12 novembre 1976). En effet, le célèbre lieutenant créé par les écrivains, scénaristes et producteurs de télévision Richard Levinson et William Link apparaît pour la toute première fois en 1960 dans une émission de la National Broadcasting Company consacrée aux thrillers, The Chevy Mystery, et dont l'un des segments s'intitule Enough Rope. L'enquête y est alors menée par un certain Columbo qui voit donc le jour lors de cette fameuse soirée. Les deux créateurs utilisent à nouveau leur personnage afin d'en faire le héros d'une pièce de théâtre intitulée Prescription: 

Murder qui sera jouée pour la première fois en 1962 à San Francisco et qui sera donc à l'origine du tout premier téléfilm éponyme interprété par Peter Falk. Cinq ans plus tard en 1967. Ce dernier reprend le rôle après l'acteur Bert Freed qui l'incarna dans Enough Rope et Thomas Mitchell qui lui, l'interpréta dans la pièce de théâtre Prescription: Murder. Plusieurs détails personnifient le fameux lieutenant de la police criminelle auxquels viendront s'y ajouter de nouveaux par la suite. Si dans un premier temps, Peter Falk apparaît dans la série avec une coiffure à peu près convenable, dès son apparition dans le téléfilm Prescription: Murder, l'acteur qui est alors âgé de quarante ans porte déjà son fameux imperméable froissé de couleur beige. Un trench coat dont les origines semblent remonter au tout début de la première guerre mondiale alors que l'armée britannique veut offrir à ses officiers un imperméable souple et léger. Un demi-siècle plus tard, et alors que Peter Falk a postulé pour le rôle de Columbo, il achète un jour de pluie ce qui deviendra l'un des symboles du fameux 

lieutenant détective. Car si le script de Richard Levinson et William Link précisait que leur lieutenant devait bien porter un pardessus, il ne s'agissait aucunement d'un imperméable. Convaincus par Peter Falk lui-même que le port de ce dernier serait plus crédible à l' écran, les deux hommes acceptent l'idée. Si son imperméable beige permettra tout naturellement aux amateurs d'identifier immédiatement leur personnage préféré, il sera cependant source de malentendus de la part d'un certain nombre de personnages auxquels il aura à se confronter. À commencer par les meurtriers eux-mêmes, qui dans une très grande majorité des cas appartiendront à la ''haute société''. Parmi eux, des écrivains, des acteurs, des patrons d'entreprises ou encore des politiciens qui tous auront en commun d'être littéralement ''harcelés'' par ce flic à l'apparence débonnaire, pas vraiment finaud, bavard (il évoque souvent des sujets n'ayant pas ou peu de

 rapports avec l'enquête en cours), fumeur invétéré de cigares de mauvaise qualité, possesseur d'une Peugeot modèle 403 cabriolet de 1959 et marié à une épouse qu'il évoque fréquemment mais qui n'apparaîtra jamais à l'écran. Mais derrière son apparence négligée qui pousse certains à le mépriser, ou encore à la confondre avec un clochard (Réaction négative (Negative Reaction) de Alf Kjellin en 1974), le lieutenant Columbo est un flic coriace, intelligent et perspicace qui très rapidement parvient à dénouer les nœuds d'affaires criminelles souvent complexes bâties par des assassins particulièrement doués. Le concept de la série est à l'époque, unique en son genre. Plutôt que d'offrir aux spectateurs l'opportunité de découvrir l'identité du meurtrier au fil de l'enquête et en même temps que l'inspecteur, chaque épisode (qui dure en moyenne entre 1h10 et 1h40) la révèle dès les premiers instants. Le principe de la série étant alors de découvrir par quels moyens le lieutenant Columbo parviendra à faire tomber le coupable. N'étant d'ailleurs pas à l'abri de tomber sur des meurtriers ayant commis des crimes que l'on pourrait qualifier de ''parfaits'', il arrivera ponctuellement que le lieutenant Columbo soit contraint d'user de subterfuges malicieux poussant ceux-ci à se trahir eux-mêmes. Calme et persévérant, il arrivera cependant que le

 redoutable inspecteur perde son sang-froid en de rarissimes occasions (Le Spécialiste (A Stitch in Crime) de Hy Averback en 1973) tandis qu'il pourra regretter d'avoir à confondre certains criminels avec lesquels il aura entretenu des rapports privilégiés (Quand le vin est tiré (Any Old Port in a Storm) de Leo Penn en 1973 ou Le meurtre aux deux visages (It's All in the Game) de Vincent McEveety en 1993). Certains détails rendent le personnage particulièrement attachant : l'évocation de sa femme, laquelle semble-t-il, lui retire de sacrées épines du pied lorsqu'il a du mal à dénouer certaines enquêtes. Son amour pour le Chili con Carne qu'il ne peut se refuser de commander même lorsqu'il est invité dans de grands restaurants (Édition tragique (Publish or Perish) de Robert Butler en 1974). Les rapports qu'il entretient avec son chien (un basset hound) prénommé... ''le chien'', lequel apparaîtra pour la toute première fois dans l'épisode 

 Symphonie en noir (Étude in Black) de Nicholas Colasanto et John Cassavetes en 1972. Mais en contrepartie, les criminels, eux, auront souvent beaucoup de mal à supporter les incessantes questions du lieutenant, parfois dépassés et terminant un ''interrogatoire'' totalement lessivés (Candidat au crime (Candidate for Crime) de Boris Sagal en 1973). La série Columbo est née sur les petits écrans de télévision américains le 20 février 1968 tandis que le dernier épisode Columbo mène la danse (Columbo Likes the Nightlife) de Jeffrey Reiner, le soixante-neuvième, fut diffusé pour la première fois le 30 janvier 2003. Quant à Peter Falk, après nous avoir régalé de sa présence sous l'imperméable froissé du lieutenant Columbo, et après avoir fait une brillante carrière d'acteur au cinéma (il fut notamment l'un des acteurs fétiches de John Cassavetes), ce grand homme d'à peine 1,68 mètre nous a quitté, atteint d'une pneumonie le 23 juin 2011. Si une étoile amplement méritée porte désormais son nom sur le fameux Walk of Fame du quartier de Hollywood à Los Angeles, en son honneur, l'astéroïde (231307) porte également son nom...