Tout n'est qu'illusion (Now You See Him…) de Harvey Hart (1976) 🚬 🚬 🚬 🚬

 

 

Chaque fois ou presque, c'est la même chose : entre le lieutenant Columbo et le criminel, l'entente est souvent tout d'abord cordiale. Jusqu'à ce point de rupture où l'assassin finit par s'agacer des apparitions incessantes du célèbre détective dans son quotidien. Et une fois encore, ça ne rate pas dans ce nouvel épisode, cinquième et avant-dernier de l'antépénultième saison de la période NBC. Cette fois-ci, Columbo est confronté pour la première fois à un magicien. Ce ne sera d'ailleurs pas la seule occasion pour le lieutenant de se frotter à un illusionniste puisque dans le premier épisode de la huitième saison intitulé Il y a toujours un truc réalisé par Leo Penn et diffusé pour la première fois le 6 février 1989 sur le territoire américain, on le verra à nouveau face à un magicien du nom d'Eliot Blake, un illusionniste se cachant derrière le supposé don de télépathe. Mais avant cela, Columbo se penche sur le cas d'un certain Jesse T. Jerome (Nehemiah Persoff), le patron d'un cabaret qui emploie le célèbre magicien Santini (référence évidente au célèbre Houdini dont le plus célèbre tour de magie est dans cet épisode, réinterprété). Ce dernier est victime d'un chantage de la part de son employeur qui exige de lui un pourcentage sur ses recettes. En effet, Jerome sait que fut un temps, celui qui se fait appeler Le Grand Santini portait le nom de Stefan Muller, un ancien nazi de la seconde guerre mondiale dont il menace de révéler l'identité si jamais celui-ci refuse de lui verser l'argent. Tout n'est qu'illusion est le quatrième et dernier épisode de la série que réalisera Harvey Hart. En vedette, l'un des interprètes les plus charismatiques de la série en la personne de Jack Cassidy qui intervient pour la troisième fois dans le rôle de l'assassin dans Columbo après Le livre témoin de Steven Spielberg en 1971 et Édition tragique de Robert Butler trois ans plus tard...

Jack Cassidy n'est pas seul à réapparaître dans la série puisque l'acteur Bob Dishy reprend son rôle de policier avec, cependant, un détail intéressant. Alors que son personnage a conservé son patronyme, son prénom n'est plus le même. On passe donc du sergent Frederic Wilson au sergent John J. Wilson. Tout n'est qu'illusion est ponctuellement nourri d'un Running gag fort persistant lors duquel le lieutenant tente d'égarer le nouvel imperméable que son épouse vient de lui offrir (encore un indice qui tente à prouver qu'elle n'existe pas que dans l'imaginaire du lieutenant car sinon, Columbo aurait-il acheté ce nouvel imperméable et se donnerait-il autant de peine pour ensuite s'en débarrasser ?). D'un bleu qui dénote totalement avec le costume habituel du lieutenant et particulièrement étriqué, cet imperméable confirme que seules quelques nuances de couleurs allant du beige au marron siéent au détective de Los Angeles. Concernant l'intrigue, elle se situe presque entièrement dans le cabaret. Entre le bureau de Jerome (un type parfaitement infecte dont la mort ne bouleversera personne), les sous-sols de l'établissement, les cuisines et la salle de spectacle servant également de restaurant et de piano-bar. Si au premier abord le cadre semble aussi étroit que peut l'être le nouvel imperméable bleu du lieutenant Columbo, il ne s'agit en réalité que d'une... illusion...

En effet, bien que l'intrigue se déroule dans des espaces conjointement réunis, Tout n'est qu'illusion propose toute une série de séquences donnant à l'ensemble une réelle vigueur. L'occasion également d'en apprendre quelque peu sur certains tours de magie mais aussi et surtout, de revoir Jack Cassidy qui périra dans l'incendie de sa maison lors de son sommeil l'année même où sera diffusé pour la première fois cet épisode de la série. On notera également la présence de l'excellent acteur Robert Loggia (Scarface de Brian De Palma, Les envoûtés de John Schlesinger) qui ne participera pas à d'autres épisodes et qui dans le cas présent interprète le rôle du chef de salle Harry Blandford. Notons également qu'à plusieurs reprises, le fiancé de la fille de Santini (Cynthia Sikes Yorkin dans le rôle de Della) réinterprète le thème du film Charade que réalisa Stanley Donen et dont le compositeur Henry Mancini fut l'auteur de la bande-originale. Tout n'est qu'illusion est dans la lignée des meilleurs épisodes de cette première période de la série. Voir évoluer le lieutenant Columbo dans un univers relativement éloigné du faste habituel a aussi son charme et sa relation avec Santini permet aux deux acteurs Peter Falk et Jack Cassidy de se confronter pour une dernière fois...

 

Question d'honneur (A Matter of Honnot) de Ted Post (1976) 🚬 🚬 🚬 🚬

 

 

Ted Post, qui réalisa l'année précédente l''épisode Immunité diplomatique revenait sur les écrans de télévision américains en février 1976 avec Question d'honneur (A Matter of Honnot). La série semblait alors prendre une tournure tout à fait originale puisque après s'être intéressé à un meurtre s'étant produit dans une ambassade du Suari (pays imaginaire créé à l'occasion) et bien après l'épisode Eaux troubles dans lequel le lieutenant Columbo enquêtait à bord d'un paquebot de croisière, le plus célèbre des détectives quittait le confort de Los Angeles pour le Mexique où il prévoyait de passer en compagnie de sa fantomatique épouse, des vacances bien méritées. En ouverture de programme, Luis Montoya, célèbre matador à la carrière brisée suite à une blessure infligée par un taureau lors d'une corrida, demande à son ami Hector Rangel (Robert Carricart) de tuer un autre taureau. Celui qui précisément vient d'envoyer son propre fils à l’hôpital à la suite d'un entraînement qui s'est mal déroulé. En fait, un piège puisque le vieux complice, une fois dans l'arène, Montoya lui tire dans la jambe une fléchette tranquillisante. Une fois Hector passablement assommé, Luis Montoya fait pénétrer dans l'enceinte de l'arène le taureau en question qui alors tue Hector. Non loin de là, le lieutenant Columbo s'apprête à rejoindre sa femme à bord de sa célèbre voiture lorsqu'il est victime d'un accrochage avec un habitant du coin. Heureusement pour lui, les autorités interviennent rapidement et parmi elles, le lieutenant Sanchez (l'acteur Pedro Amendariz) qui prend très rapidement en charge Columbo. C'est à ce moment très précis que Sanchez reçoit un appel du quartier général de la police qui lui indique ''l'accident'' qui vient de se produire dans le ranch de Luis Montoya. Le lieutenant Sanchez propose alors à Columbo de l'y accompagner...

Épisode difficile, voire austère, Question d'honneur ne fait pas d'emblée, partie des plus évidents à aborder. Au contexte, Ted Post et le scénariste Brad Radnitz imposent un antagoniste remarquablement fier. Et froid, en la personne de Ricardo Montalban, acteur vedette de la série télévisée L'île fantastique mais également acteur de cinéma puisqu'on le vit notamment dans le rôle principal de Khan Noonien Singh dans Star Trek II : La Colère de Khan que beaucoup de fans de la franchise considèrent comme la meilleure adaptation cinématographique de la célèbre série de télévision de science-fiction éponyme. Plongeant dans un univers emprunt de traditions et de respect, Peter Falk se frotte à un Ricardo Montalban charismatique et parfois glaçant. Le but n'est ici pas seulement de mettre simplement la main sur les éléments de preuves qui permettront au lieutenant Columbo d'étayer sa thèse selon laquelle Luis Montoya est coupable du meurtre d'Hector mais bien de trouver les raisons pour lesquelles l'ancien matador s'est rendu fautif de l'assassinat de son meilleur ami. Un mobile qui cadre parfaitement avec l'aura que dégage d'ailleurs ce dernier, impétueux et fier, droit dans son costume face à un Columbo qui ne tardera pas à l'irriter. De cette certitude qu'ont certains hommes héroïques de jouir d'une impunité comme cela semble être le cas avec ce célèbre matador qui n'exerce plus. Le concept de Question d'honneur repose sur un schéma similaire à celui que proposèrent trois ans en arrière le réalisateur Edward M. Abroms et le scénariste Jackson Gillis et dans lequel un célèbre joueur d'échecs tuait l'adversaire qu'il devait prochainement rencontrer de peur de perdre face à lui...

Ici, c'est donc la découverte hypothétique d'un fait qui pourrait nuire à l'image de Luis Montoya qui le pousse à commettre l'irréparable. À noter que le principe offre toute son originalité à cet épisode puisque contrairement à la la majorité des soixante-neuf qui composent la série Columbo, dans celui-ci les raisons du meurtre ne seront connues qu'à la toute fin de l'épisode, au moment même où le lieutenant lâchera les éléments de preuve qu'il a en sa possession. Quatre ans après l'épisode S.O.S. Scotland Yard qui se déroulait à Londres, en Angleterre, le lieutenant quitte donc les États-Unis pour le Mexique. Il sera notamment confronté au fils de la victime Curro Rangel qu'interprète l'acteur Adolfo Martinez, célèbre dans le monde entier pour avoir incarné le rôle de Cruz Castillo dans le Soap Opera Santa Barbara en 2137 épisodes diffusé chez nous sur TF1 entre 1985 et 1994. Il est amusant de noter que lorsque Luis Montoya regarde une projection d'un vieux combat dans une arène filmé en noir et blanc dont il fut la vedette, il s'agit bien de lui puisqu'en réalité, le document est un extrait du film Santa que réalisèrent Norman Foster et Alfredo Gómez de la Vega en 1943 et dans lequel Ricardo Montalban interprétait déjà le rôle du matador Jarameño. Autre détail intéressant qui n'intéressera en fait que les fans absolus du personnage de Columbo : cinq ans après l'épisode Poids mort de Jack Smight, c'est la seconde fois qu'est offerte l'occasion de découvrir le prénom du lieutenant. En effet, l'un des accessoiristes visiblement très précautionneux s'était chargé d'ajouter un prénom sur la carte de police du célèbre détective de Los Angeles. Un détail que certains s'amusent parfois à exhiber, démontrant ainsi qu'ils connaissent la série et son personnage sous toutes leurs coutures. À noter enfin que lors de la première rencontre entre Columbo et le lieutenant Sanchez, ce dernier affirme que le policier de Los Angeles s'est rendu célèbre au Mexique pour avoir résolu deux mois auparavant, le meurtre d'une chanteuse à bord d'un paquebot de croisière dans un certain épisode intitulé... Eaux troubles...