Avocate de renom, Leslie
William est l'épouse de Paul (l'acteur Harlan Warde), un riche homme d'affaire qu'elle a
épousé pour son argent et afin de se faire rapidement un nom dans
le métier. Afin de se constituer un alibi inattaquable, elle fait
croire à l'enlèvement de Paul en utilisant un enregistrement de sa
voix lors d'un appel téléphonique diffusé devant témoins alors
même qu'il est déjà mort. Lorsque le FBI se penche sur cette
affaire d'enlèvement, le corps n'a pas encore été découvert.
Alors que la demeure des William est surveillée et mise sur écoute,
le lieutenant Columbo débarque afin d'indiquer aux membres du FBI
que la voiture de Paul vient d'être retrouvée. C'est l'occasion
pour le célèbre détective de Los Angeles de se mêler non
officiellement à l'affaire. Mais lorsque le cadavre est
découvert, c'est au tour de la police criminelle d'enquêter. Chargé
de l'affaire, Columbo s'intéresse immédiatement à l'épouse de la
victime. Certains indices le laissent en effet supposer qu'elle
pourrait ne pas être étrangère à la disparition de son époux. De
plus, la fille de Paul William, Margarett, débarque et affirme à
qui veut l'entendre que sa belle-mère Leslie est coupable du meurtre
de son père.
À la suite du succès du
téléfilm intitulé
Inculpé de Meurtre
diffusé
quatre ans auparavant en 1967 sur NBC,
les créateurs du personnage de Columbo
Richard Levinson et William Link décident de lancer un épisode
pilote sous le titre de Rançon pour un Homme
Mort
(Ransom for a Dead Man) réalisé par Richard Irving.
Alors que le pourcentage de meurtres commis par le sexe dit faible
s'avère moins important que ceux commis par l'homme, dès ce second
épisode, les deux hommes imaginent un scénario dans lequel
l'assassin est une femme. Parmi les soixante-neuf épisodes que
compte la série, elles seront d'ailleurs un certain nombre à
perpétrer de tels actes bien qu'en nombre inférieur à ceux commis
par la gente masculine. C'est à l'actrice, réalisatrice et
scénariste Lee Grant qu'incombera la tâche d'interpréter le rôle
de Leslie William. Une carrière bien remplie, entre cinéma et
télévision, de ses débuts sur grand écran dans Histoire
de détective (Detective
Story)
de William Wyler en 1951 jusqu'à son rôle dans Killian
& The Comeback Kids de
Taylor A. Purdee en 2017 en passant par le petit écran et, au
hasard, Le Fugitif
et Payton Place n
1964 ou Citizen Cohn, le persécuteur
de Frank Pierson en 1992.
En 1974, Peter S. Fischer (scénariste de
sept épisodes de Columbo
entre 1974 et 1995 mais également de la célèbre série policière
interprétée par l'actrice Angela Lansbury, Arabesque
(Murder, She Wrote))
se souviendra sans doute par deux fois de cet épisode pilote écrit
par les créateurs de Columbo
puisque les meurtriers des épisodes Exercice
Fatal (An
Exercise in Fatality)
de Bernard L. Kowalski et Réaction négative
(Negative Reaction)
de Alf Kjellin emploieront des méthodes similaires afin de se
constituer un alibi irréprochable. En effets, le procédé visant à
utiliser des bandes magnétiques sur lesquelles est enregistrée la
voix de Paul William sera réemployée dans le premier tandis que
l'enlèvement et l'utilisation d'une lettre anonyme alors que la
victime est déjà morte le seront dans le deuxième.
Rançon pour un
Homme Mort
tourne autour d'un trio de personnages principaux. En effet, outre la
meurtrière et le lieutenant Columbo, la belle-fille de Leslie
incarnée par l'actrice Patricia Mattick (notamment remarquée dans
l'étouffant The Beguiled
de Don Siegel la même année) tiendra un rôle significatif puisque
avec l'aide de Margarett, le détective parviendra à piéger une
Leslie trop confiante en l'éventuelle immoralité de l'adolescente.
Le spectateur découvre en outre pour la première fois le goût
immodéré du lieutenant Columbo pour le chili con carne (agrémenté
de crackers !), sa passion pour le billard (activité dans
laquelle il excelle), mais également sa phobie de l'avion (et des
hélicoptères). Peter Falk brille une fois de plus dans le rôle de
ce flic atypique n'attanchant désormais plus autant d'importance à
sa coiffure que lors du téléfilm Inculpé de
Meurtre.
Les traits de caractère du lieutenant sont déjà bien ancrés dans
la série. Comme sa prédisposition à évoquer des sujets qui n'ont
que peu de rapports avec l'affaire en cours ou son apparente
désinvolture contrecarrée par un incessant flot de questionnements.
On notera que pour cette première affaire l'opposant à un assassin
de sexe féminin, Richard Levinson et William Link convoquent un jeu
de séduction entre le célèbre policier de Los Angeles et la
meurtrière. Ce qui sera une constante chaque fois qu'il aura affaire
à une femme...
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