La montre témoin (Last Salute to the Commodore) de Patrick McGoohan (1976) 🚬 🚬

 

 

Le génie de la série Columbo est sans doute cette idée lumineuse de nous révéler d'emblée l'identité du tueur, forçant ainsi le spectateur non pas à la découvrir mais plutôt comprendre quels seront les ressorts qui permettront au plus célèbre des lieutenants de la police de Los Angeles de mettre le coupable derrière les barreaux. La montre témoin sera pour l'acteur Robert Vaughn (Des agents très spéciaux, Poigne de fer et séduction) la seconde occasion de croiser la route de Peter Falk dans la série, un an après avoir déjà interprété le rôle de l'assassin Hayden Dansigger qui a bord d'un bateau de croisière tua son ancienne maîtresse Rosanna Wells (interprétée par l'actrice Poupée Bocar) qui le faisait chanter dans l'excellent épisode Eaux troubles. Une fois encore, mais dans de moindres mesures, ce nouvel épisode diffusé pour la première fois aux États-Unis le 2 mai 1976 et le 11 décembre de la même année chez nous se déroule sur l'eau. Mais dans le cas présent, exit le luxueux paquebot puisque l'intrigue se déroule en partie à bord du yacht d'un richissime entrepreneur, propriétaire d'un chantier naval d'où sortent régulièrement de somptueux navires. Désavouant son gendre Charles Clay qui aimerait transformer sa société à des fins lucratives, Otis Swanson se retrouve un soir étendu sur le sol de son salon, décédé ! Grimé comme son beau-père, Charles part en pleine nuit se débarrasser du corps en pleine mer tout en prenant soin de se faire remarquer par un gardien de la marina. Transformant ainsi le meurtre de l'entrepreneur en noyade. Une fois le méfait accompli, l'homme part rejoindre son épouse Joanna chez eux...

Robert Vaughn est donc le tueur supposé de ce dernier épisode de la cinquième saison de Columbo. Supposé car le meurtre ayant été commis hors champ, rien ou presque ne vient corroborer le fait que son personnage aie réellement tué son beau-père qu'incarne durant à peine cinq minutes l'acteur John Dehner avant de disparaître sous les flots de la marina. Sa fille, quant à elle, est interprétée par l'actrice Diane Baker que l'on verra notamment dans Voyage au centre de la Terre de Henry Levin en 1959, chez Alfred Hitchcock et dans divers épisodes de séries télévisées comme Les envahisseurs ou comme ici, donc, La montre témoin où elle interprète le rôle de Diane Clay, épouse alcoolique du personnage central de cette affaire plutôt curieuse que va devoir dénouer le lieutenant Columbo. À la réalisation, l'acteur Patrick McGoohan qui non content d'incarner le tueur à quatre reprises dans la série (Entre le crépuscule et l'aube en 1974, Jeu d'identité en 1975, Votez pour moi en 1990 et En grandes pompes huit ans plus tard) mettra lui-même en scène trois des épisodes qu'il interprétera ainsi que deux autres dont cette Montre témoin. Un épisode aussi ingénieux que vicelard dans sa construction puisqu'il ne mènera pas forcément le spectateur sur la bonne piste. Notons que parmi les interprètes l'on retrouve l'acteur Wilfrid Hyde-White que l'on avait déjà pu notamment découvrir dans le rôle du domestique Tanner dans l'épisode situé en Angleterre, S.O.S. Scotland Yard quatre ans auparavant...

Robert Vaughn conserve le ton hautain qu'il avait un an plus tôt tandis que Diane Baker incarne une épouse chancelante et sous l'emprise permanente de l'alcool. Pour la seconde fois après le deuxième épisode de la seconde saison Dites-le avec des fleurs dans lequel était imposée à Columbo la présence d'un flic débutant (Bob Dishy dans le rôle du sergent Frederic Wilson), ses supérieurs lui astreignent celle de Théodore Albinsky (l'acteur Dennis Dugan) qui, selon le sergent George Kramer (l'acteur Bruce Kirby) est flic depuis quarante minutes ! Outre une intrigue qui s'avérera peu passionnante, due à un scénario parfois alambiqué et un final original (façon Agatha Christie) mais peu convainquant, il faut savoir qu'à l'origine La montre témoin était prévu pour être le tout dernier épisode de la série puisque Peter Falk avait pris la décision de mettre un terme au rôle qu'il tenait depuis déjà huit ans. Ce qui aurait été fort dommage puisque par la suite, la série nous offrira quelques pépites lors des sixième et septième saisons avant de s'interrompre pour une dizaine d'années et de réapparaître en 1989. Bien qu'original, La montre témoin s'avère relativement décevant et son dénouement reste parmi les moins prompt à montrer le génie du scénariste Jackson Gillis auquel l'on devra les scénarii de onze épisodes de la série donc Eaux Troubles, Match dangereux, Plein cadre et Double choc...