La montre témoin (Last Salute to the Commodore) de Patrick McGoohan (1976) 🚬 🚬

 

 

Le génie de la série Columbo est sans doute cette idée lumineuse de nous révéler d'emblée l'identité du tueur, forçant ainsi le spectateur non pas à la découvrir mais plutôt comprendre quels seront les ressorts qui permettront au plus célèbre des lieutenants de la police de Los Angeles de mettre le coupable derrière les barreaux. La montre témoin sera pour l'acteur Robert Vaughn (Des agents très spéciaux, Poigne de fer et séduction) la seconde occasion de croiser la route de Peter Falk dans la série, un an après avoir déjà interprété le rôle de l'assassin Hayden Dansigger qui a bord d'un bateau de croisière tua son ancienne maîtresse Rosanna Wells (interprétée par l'actrice Poupée Bocar) qui le faisait chanter dans l'excellent épisode Eaux troubles. Une fois encore, mais dans de moindres mesures, ce nouvel épisode diffusé pour la première fois aux États-Unis le 2 mai 1976 et le 11 décembre de la même année chez nous se déroule sur l'eau. Mais dans le cas présent, exit le luxueux paquebot puisque l'intrigue se déroule en partie à bord du yacht d'un richissime entrepreneur, propriétaire d'un chantier naval d'où sortent régulièrement de somptueux navires. Désavouant son gendre Charles Clay qui aimerait transformer sa société à des fins lucratives, Otis Swanson se retrouve un soir étendu sur le sol de son salon, décédé ! Grimé comme son beau-père, Charles part en pleine nuit se débarrasser du corps en pleine mer tout en prenant soin de se faire remarquer par un gardien de la marina. Transformant ainsi le meurtre de l'entrepreneur en noyade. Une fois le méfait accompli, l'homme part rejoindre son épouse Joanna chez eux...

Robert Vaughn est donc le tueur supposé de ce dernier épisode de la cinquième saison de Columbo. Supposé car le meurtre ayant été commis hors champ, rien ou presque ne vient corroborer le fait que son personnage aie réellement tué son beau-père qu'incarne durant à peine cinq minutes l'acteur John Dehner avant de disparaître sous les flots de la marina. Sa fille, quant à elle, est interprétée par l'actrice Diane Baker que l'on verra notamment dans Voyage au centre de la Terre de Henry Levin en 1959, chez Alfred Hitchcock et dans divers épisodes de séries télévisées comme Les envahisseurs ou comme ici, donc, La montre témoin où elle interprète le rôle de Diane Clay, épouse alcoolique du personnage central de cette affaire plutôt curieuse que va devoir dénouer le lieutenant Columbo. À la réalisation, l'acteur Patrick McGoohan qui non content d'incarner le tueur à quatre reprises dans la série (Entre le crépuscule et l'aube en 1974, Jeu d'identité en 1975, Votez pour moi en 1990 et En grandes pompes huit ans plus tard) mettra lui-même en scène trois des épisodes qu'il interprétera ainsi que deux autres dont cette Montre témoin. Un épisode aussi ingénieux que vicelard dans sa construction puisqu'il ne mènera pas forcément le spectateur sur la bonne piste. Notons que parmi les interprètes l'on retrouve l'acteur Wilfrid Hyde-White que l'on avait déjà pu notamment découvrir dans le rôle du domestique Tanner dans l'épisode situé en Angleterre, S.O.S. Scotland Yard quatre ans auparavant...

Robert Vaughn conserve le ton hautain qu'il avait un an plus tôt tandis que Diane Baker incarne une épouse chancelante et sous l'emprise permanente de l'alcool. Pour la seconde fois après le deuxième épisode de la seconde saison Dites-le avec des fleurs dans lequel était imposée à Columbo la présence d'un flic débutant (Bob Dishy dans le rôle du sergent Frederic Wilson), ses supérieurs lui astreignent celle de Théodore Albinsky (l'acteur Dennis Dugan) qui, selon le sergent George Kramer (l'acteur Bruce Kirby) est flic depuis quarante minutes ! Outre une intrigue qui s'avérera peu passionnante, due à un scénario parfois alambiqué et un final original (façon Agatha Christie) mais peu convainquant, il faut savoir qu'à l'origine La montre témoin était prévu pour être le tout dernier épisode de la série puisque Peter Falk avait pris la décision de mettre un terme au rôle qu'il tenait depuis déjà huit ans. Ce qui aurait été fort dommage puisque par la suite, la série nous offrira quelques pépites lors des sixième et septième saisons avant de s'interrompre pour une dizaine d'années et de réapparaître en 1989. Bien qu'original, La montre témoin s'avère relativement décevant et son dénouement reste parmi les moins prompt à montrer le génie du scénariste Jackson Gillis auquel l'on devra les scénarii de onze épisodes de la série donc Eaux Troubles, Match dangereux, Plein cadre et Double choc...

 

Eaux troubles de Ben Gazzara (1975) 🚬 🚬 🚬 🚬 🚬

Après avoir réalisé l'excellent En Toute Amitié (A Friend in Deed), huitième épisode de la saison précédente de Columbo, l'acteur-réalisateur et ami de Peter Falk, Ben Gazzara revenait à la réalisation l'année suivante en 1975 avec Eaux troubles (Troubled Waters), l'un des tout meilleurs épisode de la première époque de la série. Pour celui-ci, Ben Gazzara, sur une histoire de Jackson Gillis et un scénario de William Driskill, met en scène un épisode qui ne se situe pas à Los Angeles comme dans une grande majorité des soixante-neuf qui constituent la série mais à bord d'un paquebot de croisière à destination de Mazatlán au Mexique. Un navire à bord duquel le célèbre lieutenant de la police criminelle croisera la route de centaines de passagers parmi lesquels, cependant, il ne mettra pas longtemps à découvrir le nom de l'auteur du meurtre dont sera victime la chanteuse Rosanna Wells interprétée par l'actrice Poupée Bocar dont il s'agira du dernier rôle. Assassinée par Hayden Dansigger, un homme riche et marié avec lequel elle a eu une liaison et qu'elle fait désormais chanter afin de lui soutirer de l'argent, la jeune femme est tuée par arme à feu dans sa loge lors d'un entracte...

Dans cet épisode, on retrouve notamment l'acteur Dean Stockwell dont le personnage d'Eric Wagner fut trois ans auparavant la victime d'un meurtre dans l'épisode Le Grain de Sable (The Most Crucial Game) de Jeremy Kagan. Désormais, il incarne celui du pianiste Lloyd Harrington, lui-même ancien amant de la future victime et sur lequel repose au départ des soupçons après qu'il ait été au centre d'une dispute avec la chanteuse. Afin de se constituer un alibi, Hayden Dansigger simule une crise cardiaque dans la piscine du navire et se retrouve le soir-même de l'assassinat hébergé à l'infirmerie. De plus, l'homme tente par tous les moyens de faire accuser le pianiste. Columbo, qui après avoir précisé au capitaine Gibbans (Patrick Macnee de la série Chapeau Melon et Bottes de Cuir) qu'il fait partie de la police criminelle au début de l'épisode est dépêché sur les lieux de l'assassinat afin d'enquêter sur le meurtre. Mais alors qu'il se sent mal, il est dirigé à son tour vers l'infirmerie afin d'être pris en charge par l'infirmière. Là, il trouve devant la porte de la chambre où se trouve allongé Hayden Dansigger, une plume. L'indice qui lui permettra de comprendre que l'homme dont il sait pourtant qu'il a été apparemment victime d'une crise cardiaque est sans doute l'assassin de Rosanna Wells...

On retrouve également parmi les interprètes de cet épisode, l'acteur Bernard Fox qui interpréta le rôle du Détective de la police de Scotland Yard, William Durk. Il demeure une ambiguïté au sujet du malaise ressenti par Columbo à la découverte du corps de la victime. Surtout que la série nous a jusqu'à maintenant habitué à penser que le lieutenant est sensible à la vue du sang. Pourtant, certains détails laissent véritablement penser que le mal dont est atteint Columbo à ce moment précis du récit est en fait directement lié au tangage du navire. À noter d'ailleurs que Eaux troubles à réellement été tourné à bord d'un navire comme en témoigne l'équilibre précaire de certains interprètes lors de différentes séquences. Face à Peter Falk, l'assassin est interprété par l'immense acteur Robert Vaughn qui outre une longue carrière sur grand écran (Le Pont de Remagen de John Guillermin en 1969) fut célèbre pour avoir notamment interprété le rôle de Napoléon Solo dans la mythique série télévisée Des Agents très Spéciaux entre 1964 et 1968...

S'il est reconnu que l'épouse de Columbo est bien réelle même si les spectateurs n'ont jamais eu l'occasion de la découvrir ne serait-ce qu'une seule fois parmi les soixante-neuf épisodes que compte la série, ceux-ci n'ont jamais été aussi proches de la découvrir que dans cet épisode puisque comme le souligne le lieutenant, elle et lui ont gagné une croisière. C'est ainsi la raison pour laquelle ils se retrouvent à bord du navire tous les deux. Si Columbo l'évoque à diverses reprises, le petit jeu auquel s'adonnent le réalisateur et le scénariste au sujet de sa femme est au moins aussi savoureux que cette touchante tentative de rapprochement entre Columbo et une certaine frange de la population qui depuis toujours s'avère dédaigneuse envers lui. Alors qu'en général l'apparition de Columbo succède à une longue introduction menant au meurtre, dans Eaux troubles il apparaît à l'image après seulement dix secondes. Si le commandant de bord fait au début référence à l'éternel accoutrement du lieutenant (celui-ci rétorquant innocemment un ''on m'a dit qu'il faisait toujours très beau à cette époque de l'année''), on le découvrira plus tard affublé d'une chemise quelque peu ''barriolée'', chose peu habituelle chez Columbo, mais dont les teintes ne dépareillent absolument pas avec celles qu'il a pour habitude de porter...

La confrontation entre le lieutenant et l'assassin est absolument formidable. Mais ce qui l'est certainement plus encore, c'est l'excellent scénario. Outre le concept jamais anodin de demander au meurtrier lui-même de l'aider à enquêter sur l'assassinat de la chanteuse, les capacités d'analyse de Columbo sont ici exploitées à leur maximum. En réfléchissant à chaque détail tout en faisant profiter comme à son habitude aux spectateurs de ses diverses déductions, Columbo met surtout en place un piège autour du meurtrier dont ce dernier, particulièrement hautain, ne se doutera jamais des conséquences. En résulte un final absolument jouissif lors duquel Hayden Dansigger est mis face à ses contradictions. De manière tout à fait exemplaire, le lieutenant démonte un à un tous les objectifs du meurtrier censés mener à son indéboulonnable alibi. Drôle, dépaysant, frais et diablement construit, Eaux troubles fait sans aucun doute partie des dix meilleurs épisodes de toute la série...