Quinze ans après l'excellent épisode Entre le crépuscule et
l'aube réalisé par Harvey Hart et dans lequel notre bon
vieux lieutenant Columbo était confronté au tyrannique Colonel Lyle
C. Rumford (excellent Patrick McGoohan), un officiel de l'armée
américaine dirigeant d'une main de fer une école militaire, l'on
retrouve notre détective de Los Angeles à l'imperméable froissé
et au cigare malodorant dans un univers similaire. En effet, dans le
quatrième et dernier épisode de la huitième saison intitulé
Grandes manœuvres et petits soldat (Grand
Deceptions),
Columbo est dépêché dans un camp militaire pour y constater la
mort du sergent-major Lester Keegan (l'acteur Andy Romano)
apparemment tué par accident lors d'une séance d'entraînement
nocturne à laquelle participaient les nouvelles recrues. Tué par
l'explosion d'une grenade, l'homme est retrouvé étendu sur le
ventre alors qu'il vérifiait le bon fonctionnement des installations
électriques. Très rapidement, le lieutenant soupçonne un meurtre.
Quelques détails iront selon lui dans ce sens. Comme la présence de
feuilles mortes sous le col de l'uniforme porté par la victime (le
corps à effectivement été retrouvé dans la forêt où eut lieu
l'opération de nuit). Le lieutenant soupçonne très rapidement le
colonel Frank Brailie (l'acteur Robert Foxworth qui au cinéma fut
notamment la voix de Ratchet dans la série de longs-métrages
Transformers).
Pourtant, l'homme semble avoir un alibi indéboulonnable. En effet,
au moment où Lester Keegan mourrait, le colonel Frank Brailie
était prétendument dans le salon de son supérieur, le général
Padget (Stephen Elliot), pour l'anniversaire duquel il était supposé
installer des centaines de figurines sur une maquette reproduisant un
grand événement historique. Un aménagement qui devait lui prendre
deux heures de son temps et ainsi rendre impossible sa présence à
deux endroits différents. Mais connaissant notre lieutenant de
police préféré, l'alibi du colonel Frank Brailie ne tiendra pas
très longtemps...
Beaucoup
moins connu chez nous que sur le territoire américain, l'acteur
Robert Foxworth campe un colonel Frank Brailie plutôt efficace,
adultère (il couche avec l'épouse du Général Padget, Jenny,
qu'interprète de son côté l'actrice Janet Eilber) et ayant
détourné de fortes sommes d'argent à l'origine réservées à des
Fonds de projets spéciaux. On s'en doute, l'objectif du
sergent-major Lester Keegan était donc de faire chanter le colonel.
La victime était également au courant de la relation qu'entretenait
celui-ci avec l'épouse du général Padget. Deux bonnes raisons,
donc, pour se débarrasser de ce témoin particulièrement gênant...
Décédé en 1993, soit seulement quatre ans après la réalisation
de cet épisode, l'acteur et réalisateur Sam Wanamaker avait déjà
mis en scène le troisième épisode de la sixième saison intitulé
Les surdoués.
Confiant cette fois-ci l'écriture au scénariste Sy Salkowitz,
Grandes manœuvres et petits soldat
est un sympathique épisode même s'il ne rejoint absolument pas le
classement des meilleurs d'entre tous. L'épisode permet surtout
d'assister à la touchante relation entre Columbo et ce vieux général
cloué dans un fauteuil roulant qui ne soupçonne absolument pas la
traîtrise de son subalterne ou l'adultère dont s'est rendue
responsable son épouse. Si le scénario est plutôt intelligent,
l'usage de subterfuges semblant être parfois un peu légers comme le
nettoyage d'une trace de terre par le Colonel Frank Brailie dans la
chambre de sa victime permet une fois de plus de montrer les
performances et la grande intuition du lieutenant Columbo, très
actif et minutieux dans sa recherche du détail qui fera toute la
différence. Cette huitième saison se termine donc de manière
plutôt élégante. Six mois sépareront Grandes
manœuvres et petits soldat
du premier épisode de la neuvième saison intitulé Portrait
d'un assassin.
Un épisode assez particulier comme nous le verrons dans un prochain
article, réalisé par l'un des cinéastes les plus prolifiques que
la série puisque James Frawley aura tourné lui-même six épisodes
entre 1977 et 1989...
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