Candidat au Crime de Boris Sagal (1973) 🚬 🚬 🚬 🚬 🚬

Après un épisode tel que Quand le Vin est Tiré (Any Old Port in a Storm) de Leo Penn, le challenge se révélait difficile à relever pour le réalisateur Boris Sagal, déjà auteur du sympathique Dites-le avec des Fleurs (The Greenhouse Jungle) l'année précédente. Et pourtant, avec le troisième épisode de la troisième saison Candidat au Crime (Candidate for Crime), il n'aura pas eu à rougir de la comparaison puisqu'une fois encore, notre lieutenant préféré évolue dans l'une de ces remarquables intrigues dont les scénaristes ont le secret. Le contraire aurait d'ailleurs été étonnant vu que pour cet épisode, pas moins de quatre d'entre eux se sont attelés à l'écriture de ce Candidat au Crime dans lequel Columbo va se frotter à un homme politique s'étant rendu coupable du meurtre de son conseiller Harry Stark. Ne pouvant simplement s'en séparer puisque celui-ci détient des informations qui pourraient ruiner sa carrière de futur sénateur, Nelson Hayward met au point un très ingénieux stratagème visant à faire croire que le meurtre de Harry Stark est dû à un confusion de personne. Surtout qu'actuellement en campagne électorale, Hayward reçoit régulièrement des menaces de mort qu'il communique en général à la presse et aux autorités (en fait, des lettres anonymes écrites de sa propre main et visant à ''émouvoir'' ses futurs électeurs)...

Dans cet épisode, le candidat aux élections sénatoriales Nelson Hayward est sous le joug d'un conseiller ayant un contrôle total sur sa carrière. Contraint par Harry Stark de mettre un terme à sa relation avec sa maîtresse Linda Johnson (l'actrice Tisha Sterling), Hayward met en scène le meurtre de Stark et se constitue un alibi en brisant la montre de sa victime en ayant au préalable pris soin d'en changer l'heure. Une coutume chez les meurtriers qui veulent généralement modifier l'heure de la mort mais qui dans cet épisode participera des soupçons du lieutenant Columbo. Car en effet, lors d'une séquence où il ''identifie '' le costume et les chaussures de Harry Stark, Columbo remarque que l'homme avait pour habitude de ne porter sur lui que des vêtements de très bonne qualité. Ce qui en comparaison de la montre qui s'est apparemment brisée lors de la chute du corps ne colle pas vraiment avec le personnage. Incarnant un Nelson Hayward convainquant, l'acteur américain Jackie Cooper va être l'objet dans cet épisode d'un duel épique face à un lieutenant Columbo capable de passer de longues minutes à tenter de comprendre dans quelles circonstances s'est déroulé le meurtre de Harry Stark qu'interprète quant à lui l'acteur Ken Swofford...

L'une des spécificités de cet épisode réside d'ailleurs dans des séquences plus longues que la moyenne. Apparaissant pour la première fois à l'écran alors qu'il se trouve chez son dentiste, c'est lors d'un flash d'informations que Columbo apprend ce qui apparaît tout d'abord comme le meurtre du politicien. Se rendant à la dix-septième minute sur les lieux du crime, cette séquence à la mise en scène et au découpage exemplaires dure pas loin de huit minutes. Autant de temps qu'il en faut pour le lieutenant de s'imprégner des lieux, remarquer que le capot de la voiture de Harry Stark est froid, qu'il portait des vêtements résistants, ou que la lumière des lampadaires ne fonctionne plus. Quelques éléments dont se servira Columbo lors de la mythique scène opposant notre lieutenant préféré au politicien Nelson Hayward. Un peu plus de onze minutes lors desquelles Columbo démonte la ''mise en scène meurtrière'' de l'assassin de Stark. Bien que certaines hypothèses mises de côté par le scénario décrédibilisent certains propos du lieutenant (pourquoi, par exemple, ne pas évoquer la présence de deux hommes à bord du véhicule ayant servi au guet-apens ?), cette longue séquence demeure l'une des plus mémorables de toute la série.

Aux côtés de Jackie Cooper, le spectateur remarquera la présence de l'actrice Joanne Linville (Les Envahisseurs, Scorpio de Michael Winner en 1973) qui dans cet épisode interprète le rôle de l'épouse du futur sénateur, Victoria Hayward. L'acteur Robert Karnes incarne quant à lui le rôle du sergent Vernon un an après avoir interprété celui du sergent... Grover !!! Si Candidat au Crime est exceptionnel du point de vue du scenario, de la mise en scène et de l'interprétation (sans oublier la partition musicale signée de Dick DeBenedictis), outre les différentes séquences opposant Columbo à Hayward, ce que retiendra sans doute davantage encore le spectateur est ce final absolument remarquable. Cette tentative de meurtre montée de toutes pièces par Hayward et disséquée par le lieutenant ayant mis à contribution le temps qui lui était imparti pour visiter la pièce où s'était enfermé le futur sénateur avant les élections. Ou comment, une fois encore, prendre l'assassin à son propre piège et ce, de manière tout à fait admirable...

Dites-le avec des Fleurs de Boris Sagal (1972) 🚬🚬🚬

Second épisode de la deuxième saison,  Dites-le avec des Fleurs (The Greenhouse Jungle) est également le second auquel participe l'acteur britannique Ray Milland qui l'année précédente interprétait le rôle de l'époux de la victime dans l'excellent épisode Faux Témoin réalisé par Bernard L. Kowalski. Ce nouvel épisode est le premier que réalisera Boris Sagal, lequel se chargera de mettre à nouveau en scène Peter Falk en 1973 dans Candidat au Crime (Candidate for Crime). Boris Sagal ira même jusqu'à réaliser un épisode du spin-off Madame Columbo en 1979. Le lieutenant Columbo enquête cette fois-si sur l'enlèvement de Tony Goodland (l'acteur Bradford Dillman), neveu de Jarvis Goodland qu'incarne donc Ray Milland. Contrairement aux épisodes précédents Dites-le avec des Fleurs ne s'ouvre donc pas sur un meurtre et pourtant, le lieutenant est malgré tout dépêché sur le lieu d'un accident de voiture. Celle-là même de Tony Goodland. Sur place, il fait la connaissance du sergent Frederic Wilson interprété par l'acteur Bob Dishy. Un flic aux méthodes diamétralement opposées à celles de Columbo. Alors que ce dernier enquête en employant de vielles méthodes, Wilson, lui, use de techniques modernes pour l'époque. Ray Milland incarne le rôle du tueur qui après avoir proposé à son neveu de monter un faux enlèvement se débarrasse de lui afin de garder pour lui seul la demande de rançon.

L'apparition du sergent à l'écran sera à l'origine d'un anachronisme intéressant. En effet, alors qu'au sortir de sa vieille Peugeot, Columbo remercie Wilson en prononçant son nom, quelques instants plus tard, le célèbre lieutenant de la police criminelle demande au sergent de bien vouloir lui dire comment il s'appelle. L'anachronisme est assez subtil (il faut vraiment tendre l'oreille) mais ne sera pas un cas isolé puisque dans le second épisode de la quatrième saison Réaction Négative (Negative Reaction) réalisé par Alf Kjellin, en rendant visite à un témoin dans un refuge pour sans domiciles fixes, Columbo se fait appeler ''Lieutenant'' par une bonne sœur alors qu'il ne se présentera à elle que quelques minutes plus tard. Concernant Bob Dishy, il réapparaîtra quatre ans plus tard dans l'épisode Tout n'est qu'illusion (Now You See Him) de Harvey Hart. Curieusement, s'il continuera à y incarner le rôle du sergent Wilson, le réalisateur et le scénariste Michael Sloan auront l'étrange idée de changer son prénom pour John. Il n(y aura pourtant aucune ambiguïté quant à l'appartenance entre les deux ''Wilson'' puisque Columbo et lui évoqueront dans Tout n'est qu'illusion leur collaboration dans Dites-le avec des Fleurs.

''Votre raccourci, j'ai plutôt l'impression qu'on s'y allonge...''

Outre Ray Milland et Bob Dishy, le rôle de Cathy Goodland est confié à l'actrice Sandra Smith, celui de ''l'amant'' Ken Nichols à William Smith qui joua dans de nombreux films et séries télévisées dont L'Homme qui valait trois Milliards, Le Riche et le Pauvre, L'Âge de Cristal ou Maniac Cop de William Lustig. Enfin, le rôle de Gloria West est interprété par Arlene Martel, laquelle apparaîtra très peu au cinéma mais beaucoup à la télévision. Les fans de Columbo pourront notamment la découvrir dans deux autres épisodes de la série : Subconscient (Double Exposure) de Richard Quine en 1974 et En toute Amitié (A Friend in Deed) de Ben Gazzara la même année. Détail amusant, le lieutenant laisse le novice Wilson enquêter à sa manière et ce, pour une raison bien particulière : habitué à mener ses investigations en solo, Columbo fait une pierre, deux coups. D'un côté il permet au sergent d'enquêter comme l'ont exigé ses supérieurs et de l'autre, il s'agit d'un bon moyen pour Columbo de ne pas l'avoir entre les pattes. Autre détail fort amusant et qui ne faisait par partie du script d'origine, lorsque au début Columbo dévale la pente pour finir sur les fesses tout en citant un ''Votre raccourci, j'ai plutôt l'impression qu'on s'y allonge...'' digne d'un Bertrand Blier ou d'un Michel Audiard, la chute n'était pas comprise dans le scénario. Une évidence lorsque l'on voit Peter Falk débouler à toute vitesse avant de s'écrouler dans la poussière. Dites-le avec des Fleurs est un excellent épisode qui se clot sur l'adage ''c'est dans les vieux pots qu'on fait les meilleures soupes''. Comprenne qui pourra...