Le jeune Eric Wagner est
depuis la mort de son père survenue un an auparavant, le président
de l'équipe de football américain les Rockets.
Passionné de natation et coureur de jupons, il se désintéresse de
ses responsabilités envers l'équipe et les délègue à Paul
Hanlon, le directeur général des Rockets. Ambitieux,
ce dernier aimerait s'accaparer les fonctions d'Eric. Et puisque ce
dernier semble se ficher de ses obligations, Paul Hanlon décide de
passer à l'action et de se débarrasser de son jeune patron. Après
s'être assuré qu'Eric est seul dans sa luxueuse propriété et
qu'il est plongé dans sa piscine comme lui a conseillé de le faire
le directeur général, Paul Hanlon s'empare d'un véhicule de la
compagnie Ding-a-Ling
(qui fait le commerce de glaces), se grime en vendeur (calot, veston
et pantalons blancs, nœud papillon et lunettes noires) et se rend
chez Eric afin de le tuer. Mais pour s'assurer un alibi en béton, il
emporte avec lui un petit poste de radio branché sur la diffusion
d'un match auquel participent les Rockets,
faisant ainsi croire qu'il est bien tranquillement installé à son
poste de directeur général du Los Angeles Memorial
Coliseum où se joue justement
le match. Une fois arrivé sur place, Paul Hanlon tue Eric mais
laisse derrière lui des empreintes de pas. Se saisissant d'un tuyau
d'arrosage, l'assassin efface les traces et retourne tranquillement à
son bureau... C'est là qu'intervient le lieutenant Columbo, dépêché
sur les lieux du drame...
Le
fait que ce dernier débarque chez Eric Wagner est une bien curieuse
manière de faire entrer en scène le lieutenant puisque rien ne
laisse supposer au départ que la mort du jeune homme soit due à
autre chose qu'un accident. D'autant plus qu'il ne demeure sur la
propriété aucune trace de la moindre arme. Et pour cause, l'une des
originalités de l'épisode Le Grain de Sable
(The Most Crucial Game)
de Jeremy Kagan réside dans l'utilisation d'un bloc de glace qui
jeté dans la piscine après avoir été utilisé comme arme
contondante, finira par fondre et ne laisser aucune trace. Une
enquête apparemment compliquée à résoudre pour le lieutenant qui
pourtant, va rapidement soupçonner un meurtre. En effet, après
avoir fait analyser l'eau recouvrant le sol entourant les marches
menant jusqu'à la piscine, il va découvrir qu'elle ne contient pas
de chlore et n'est donc pas consécutive à d'éventuelles
éclaboussures dues à la baignade d'Eric Wagner. Si l'esprit de
Columbo tourne à plein régime, le spectateur pourra certainement
évoquer une certaine incohérence dans les faits. Car si l'on tient
compte du fait que la police n'arrive pas immédiatement sur les
lieux du crime après la mort d'Eric et qu'il doit y faire une
chaleur écrasante (le ciel bleu totalement dégagé du moindre nuage
en est témoin), l'eau utilisée par Paul Hanlon pour effacer ses
empreintes de pas aurait logiquement dû s'évaporer...
Mais
passons. Le Grain de Sable
est un épisode remarquable en ce sens où il fait intervenir un
nombre d'interprètes plus important que d'habitude. Ce qui contraint
le scénariste John T. Dugan à mettre en place un scénario
construit non seulement entre le lieutenant et le meurtrier, mais
également autour de seconds rôles non négligeable. Tout d'abord,
évoquons la présence du génial Robert Culp qui pour la seconde
fois après l'excellent épisode Faux Témoin
réalisé par Bernard L. Kowalski incarne à nouveau le rôle du
tueur. Mais après avoir été l'auteur d'un meurtre accidentel, son
nouveau personnage endosse non plus celui d'un meurtrier, mais d'un
assassin ayant tout prévu... ou presque. Un tueur si intelligent
qu'il a prévu d'utiliser la mise sur écoute de plusieurs réseaux
téléphoniques dont le sien par l'avocat et ami de la famille
Wagner, Walter Cunnel (l'acteur Dean Jagger), afin de prouver
l'existence d'un échange téléphonique entre Eric Wagner et lui
quelques instants avant la mort du jeune homme, se constituant ainsi
un alibi indéboulonnable !
Original
mais reprenant quelques bonnes idées de certains épisodes
précédents (la retransmission du match évoque d'une certaine
manière celle du concert au Hollywood
Bowl
de Symphonie en Noir
de Nicholas Colasanto), Le Grain de Sable
inspirera sans doute à son tour parmi les meilleurs épisodes de la
série, tel le premier de la quatrième saison, Exercice
Fatal (An
Exercise in Fatality)
de Bernard L. Kowalski dont l'alibi du tueur, plutôt que de prouver
son innocence, démontrera en fait sa culpabilité. Parmi les autres
interprètes, on retrouve l'acteur James Gregory dans le rôle du
coach Charlie Rizzo et qui dans l'épisode Accident
(Short Fuse)
réalisé par Edward M. Abroms incarnait celui de la victime. Quant à
Dean Stockwell qui n'est autre qu'Eric Wagner, celle de Paul Hanlon,
on le retrouvera trois ans plus tard dans l'excellent épisode Eaux
Troubles
(Troubled Waters)
de Ben Gazzara où il sera dans un premier temps soupçonné d'être
le meurtrier de la ''maître-chanteuse'' Rosanna Wales (Poupée
Bocar), mais aussi et surtout dans la série Code
Quantum
où il incarnera le rôle d'Al Calavicci. Quant aux rôles féminins,
Valerie Harper interprète celui d'Eva Babcock et Susan Howard (Donna
de la série Dallas)
celui de l'épouse d'eric Wagner, Shirley. Le
Grain de Sable
est un excellent épisode qui cette fois-ci convie le lieutenant
Columbo dans le monde du football américain. À Noter qu'entre la
version originale et la version française, une poignée de secondes
n'ayant pas été doublées, celles-ci ont purement et simplement
disparu de la version diffusée chez nous...
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