Tout n'est qu'illusion (Now You See Him…) de Harvey Hart (1976) 🚬 🚬 🚬 🚬

 

 

Chaque fois ou presque, c'est la même chose : entre le lieutenant Columbo et le criminel, l'entente est souvent tout d'abord cordiale. Jusqu'à ce point de rupture où l'assassin finit par s'agacer des apparitions incessantes du célèbre détective dans son quotidien. Et une fois encore, ça ne rate pas dans ce nouvel épisode, cinquième et avant-dernier de l'antépénultième saison de la période NBC. Cette fois-ci, Columbo est confronté pour la première fois à un magicien. Ce ne sera d'ailleurs pas la seule occasion pour le lieutenant de se frotter à un illusionniste puisque dans le premier épisode de la huitième saison intitulé Il y a toujours un truc réalisé par Leo Penn et diffusé pour la première fois le 6 février 1989 sur le territoire américain, on le verra à nouveau face à un magicien du nom d'Eliot Blake, un illusionniste se cachant derrière le supposé don de télépathe. Mais avant cela, Columbo se penche sur le cas d'un certain Jesse T. Jerome (Nehemiah Persoff), le patron d'un cabaret qui emploie le célèbre magicien Santini (référence évidente au célèbre Houdini dont le plus célèbre tour de magie est dans cet épisode, réinterprété). Ce dernier est victime d'un chantage de la part de son employeur qui exige de lui un pourcentage sur ses recettes. En effet, Jerome sait que fut un temps, celui qui se fait appeler Le Grand Santini portait le nom de Stefan Muller, un ancien nazi de la seconde guerre mondiale dont il menace de révéler l'identité si jamais celui-ci refuse de lui verser l'argent. Tout n'est qu'illusion est le quatrième et dernier épisode de la série que réalisera Harvey Hart. En vedette, l'un des interprètes les plus charismatiques de la série en la personne de Jack Cassidy qui intervient pour la troisième fois dans le rôle de l'assassin dans Columbo après Le livre témoin de Steven Spielberg en 1971 et Édition tragique de Robert Butler trois ans plus tard...

Jack Cassidy n'est pas seul à réapparaître dans la série puisque l'acteur Bob Dishy reprend son rôle de policier avec, cependant, un détail intéressant. Alors que son personnage a conservé son patronyme, son prénom n'est plus le même. On passe donc du sergent Frederic Wilson au sergent John J. Wilson. Tout n'est qu'illusion est ponctuellement nourri d'un Running gag fort persistant lors duquel le lieutenant tente d'égarer le nouvel imperméable que son épouse vient de lui offrir (encore un indice qui tente à prouver qu'elle n'existe pas que dans l'imaginaire du lieutenant car sinon, Columbo aurait-il acheté ce nouvel imperméable et se donnerait-il autant de peine pour ensuite s'en débarrasser ?). D'un bleu qui dénote totalement avec le costume habituel du lieutenant et particulièrement étriqué, cet imperméable confirme que seules quelques nuances de couleurs allant du beige au marron siéent au détective de Los Angeles. Concernant l'intrigue, elle se situe presque entièrement dans le cabaret. Entre le bureau de Jerome (un type parfaitement infecte dont la mort ne bouleversera personne), les sous-sols de l'établissement, les cuisines et la salle de spectacle servant également de restaurant et de piano-bar. Si au premier abord le cadre semble aussi étroit que peut l'être le nouvel imperméable bleu du lieutenant Columbo, il ne s'agit en réalité que d'une... illusion...

En effet, bien que l'intrigue se déroule dans des espaces conjointement réunis, Tout n'est qu'illusion propose toute une série de séquences donnant à l'ensemble une réelle vigueur. L'occasion également d'en apprendre quelque peu sur certains tours de magie mais aussi et surtout, de revoir Jack Cassidy qui périra dans l'incendie de sa maison lors de son sommeil l'année même où sera diffusé pour la première fois cet épisode de la série. On notera également la présence de l'excellent acteur Robert Loggia (Scarface de Brian De Palma, Les envoûtés de John Schlesinger) qui ne participera pas à d'autres épisodes et qui dans le cas présent interprète le rôle du chef de salle Harry Blandford. Notons également qu'à plusieurs reprises, le fiancé de la fille de Santini (Cynthia Sikes Yorkin dans le rôle de Della) réinterprète le thème du film Charade que réalisa Stanley Donen et dont le compositeur Henry Mancini fut l'auteur de la bande-originale. Tout n'est qu'illusion est dans la lignée des meilleurs épisodes de cette première période de la série. Voir évoluer le lieutenant Columbo dans un univers relativement éloigné du faste habituel a aussi son charme et sa relation avec Santini permet aux deux acteurs Peter Falk et Jack Cassidy de se confronter pour une dernière fois...

 

Édition Tragique de Robert Butler (1974) 🚬 🚬 🚬

C'est la seconde fois que l'acteur Jack Cassidy intervient dans la série, trois ans après l'épisode Le Livre témoin (Murder by the Book) réalisé par un certain Steven Spielberg. Et comme dans ce que certains considèrent à juste titre ou pas comme l'un des meilleurs des soixante-neuf épisodes que constitue la série, il y évolue dans la peau de Riley Greenleaf. Un éditeur qui dans les prochaines semaines va perdre sa poule aux œufs d'or du nom de Allen Mallory (l'acteur Mickey Spillane). Celui-ci a en effet choisi de signer son prochain contrat avec un concurrent que Riley Greenleaf déteste profondément. On connaît la suite. L'éditeur décide d'éliminer Allen Mallory. Mais alors que dans la majorité des cas, pour ne pas dire l'intégralité des épisodes, l'homme ne se salira pas lui-même les mains dans un premier temps puisqu'il fera appel à Eddie Kane auquel il fait miroiter l'espoir d'éditer un ouvrage consacré à la conception de bombes artisanales...

La méthode employée par Riley Greenleaf est simple. Tandis qu'il fera tout pour se faire remarquer dans un bar ainsi que lors d'un accrochage en voiture qu'il aura volontairement provoqué au moment où aura lieu le meurtre de l'écrivain, Eddie Kane se rendra dans le bureau de Allen Mallory pour l'assassiner. Dans cet épisode, le tueur pousse le vice au point de tout faire pour se rendre suspect. Une mécanique qui va à l'encontre de tout ce à quoi nous a habitué la série. Fort d'un alibi en béton, le commanditaire de l'assassinat n'a pas grand chose à craindre face à un Columbo toujours aussi précis dans son analyse des événements. À part peut-être un détail : Eddie Kane ! On comprendra assez rapidement que la promesse d'éditer un ouvrage dont le titre est ''comment tout faire sauter en dix leçons'' demeurant une hérésie, Riley Greenleaf se trouve face à un dilemme. C'est ainsi que de commanditaire, celui-ci devient meurtrier en tuant le seul qui pourrait témoigner de sa complicité dans le meurtre de l'écrivain...

Toujours aussi somptueux, Jack Cassidy est donc confronté pour la seconde fois au Lieutenant Columbo et à l'univers de la littérature même si dans le cas présent, il se situe de l'autre côté de la profession puisque passant désormais de l'écriture à l'édition. Tout comme le Ken Franklin qu'il incarnait dans l'épisode réalisé par Steven Spielberg, il se retrouve dans Édition Tragique (Publish or Perish) de Robert Butler (déjà auteur du sympathique épisode Double Choc (Double Shock) l'année précédente) aussi démuni. Rappelons que dans Le Livre Témoin, il campait un écrivain qui aux côtés de Jim Ferris (Martin Milner) était l'auteur de romans à succès. On y apprenait cependant que son compagnon d'écriture était l'auteur presque exclusif de la plupart de leurs ouvrages. Dans Édition Tragique, le personnage de Riley Greenleaf risque de se retrouver dans une même situation de précarité puisque sa principale source de revenus va bientôt lui être arrachée au profit de la concurrence...

Dans cet épisode toujours admirablement incarné par Peter Falk, le lieutenant Columbo ne sera pas directement confronté à l'un des personnages les plus déséquilibrés auquel la série a donné naissance. Le rôle d'Eddie Kane est confié à l'acteur John Davis Chandler et à son regard très étrange. Inquiétant dirons-nous même, surtout que le scénario de Peter S. Fischer lui réserve quelques séquences particulièrement gratinées. À commencer par l'ouverture de cet épisode qui le montre en train de tester des explosifs de sa propre conception ou plus tard, lorsque le spectateur le voit jubiler à l'idée de voir son ouvrage consacré aux bombes artisanales être édité. Un individu à la ramasse dont Riley Greenleaf se servira des faiblesses intellectuelles afin de mettre à profit son projet de meurtre. Parmi les seconds rôles, les fans remarqueront la présence de l'acteur Alan Fudge qui interpréta notamment le personnage de C.W.Crawford dans la mythique série L'Homme de l'Atlantide en 1977/78 ou de Paul Shenar, vu dans le génial Scarface de Brian de Palma et grand habitué des rôles de méchants sur grand écran...

Le Livre Témoin de Steven Spielberg (1971) 🚬🚬🚬

Ce tout premier épisode de Columbo après le téléfilm Inculpé de Meurtre et le pilote Rançon pour un Homme Mort est remarquable à plus d'un titre. Il s'agit tout d'abord accessoirement du premier épisode dans lequel on aperçoit la fameuse Peugeot 403 du célèbre détective. Pourtant, si Le Livre Témoin a la particularité d'avoir été tourné après l'épisode Faux Témoin qui lui, sera cependant diffusé un mois plus tard le 6 octobre 1971 dans son pays d'origine, la fameuse ''européenne '' de Columbo apparaissait déjà dans celui-ci qui, chronologiquement, lui demeure donc antérieur. Ensuite, l'acteur Jack Cassidy fait partie des quelques rares interprètes ayant eu l'occasion de se frotter au lieutenant de la police criminelle de Los Angeles à plusieurs reprises. S'il ne détient pas le record absolu de présence à l'écran dans la série, Jack Cassidy eu néanmoins le privilège de donner la réplique à Peter Falk à trois occasions. Outre Tout n’est qu’illusion (Now You See Him…) de Harvey Hart en 1976, l'acteur a surtout repris un rôle proche de celui de Ken Franklin pour l'épisode Édition tragique (Publish or Perish) de Robert Butler réalisé en 1974 dans lequel il incarnait cette fois-ci non pas un écrivain mais l'éditeur de romans Riley Greenleaf, assassin de l'un de ses plus brillants romanciers.

Mais surtout, Le Livre Témoin est l’œuvre de l'un des plus célèbres et populaires cinéastes américains, Steven Spielberg. Un détail qui fera dire à certains que l'épisode qu'il a réalisé est le meilleur des soixante-neuf que totalise la série. Un avis qui n'est rien de plus qu'un point de vue subjectif, surtout si on le compare à d'autres que l'on peut très objectivement considérer comme lui étant infiniment supérieurs. D'une durée avoisinant les soixante-dix minutes, format court que se partageront un certain nombre d'épisodes avant que la durée ne soit revue à la hausse, Le Livre Témoin met en scène l'écrivain Ken Franklin qui ayant appris de la bouche de son co-auteur James Ferris (l'acteur Martin miller) qu'il a l'intention de se lancer dans une carrière en solitaire, décide de tuer son partenaire.

Pour cet épisode officiellement reconnu comme étant le premier de la première saison, il s'agit d'une franche réussite même si on le verra plus tard, le Lieutenant Columbo aura à faire avec des criminels encore plus imaginatifs que celui incarné par Jack Cassidy ou des scénarii beaucoup plus retors que celui écrit à cette occasion par Steven Bochco sur une histoire de Steven Spielberg lui-même. Peter Falk y brille même s'il faut reconnaître que son temps de présence à l'écran a largement été revu à la baisse par rapport au téléfilm et au pilote. Steven Spielberg semble en effet davantage intéressé par l'assassin, lequel va non seulement devoir se méfier de Columbo mais également de sa fan numéro une : Lilly LaSanka, propriétaire d'une épicerie proche de la maison de vacances de Ken Franklin ou a eu lieu le meurtre. Un drôle de rôle pour l'actrice Barbara Colby qui périra à peine trois semaines après son trente-sixième anniversaire dans des circonstances très particulières puisqu'elle et son ami l'acteur James Kiernan seront abattus le 24 juillet 1975 par deux individus qui ne seront jamais retrouvés. Jack Cassidy lui aussi disparaîtra dans des circonstances tragiques puisqu'il mourra quant à lui l'année suivante, le 12 décembre 1976 dans l'incendie de son appartement.

En attendant, et comme à son accoutumée, le lieutenant Columbo fait preuve d'un esprit de déduction qui l'amène très rapidement à suspecter l'écrivain (qui s'avérera en fait n'avoir jamais été l'auteur de la moindre ligne des romans dont il partageait pourtant la couverture aux côtés de la victime). De la déduction mais également une forte tendance à la minauderie, Columbo n'étant jamais avare de remarques semant le trouble dans l'esprit du tueur. Lorsque Ken Franklin évoque notamment la consultation de factures lorsque choqué, il a appris la mort de James Ferris, Columbo use de sarcasme en lui rétorquant :'' Oui, c'est très compréhensible. Des factures, c'est très distrayant''. Il faut bien évidemment avoir assisté à la scène pour en saisir toute la portée. Malgré une mise en scène sans doute ambitieuse pour le tout jeune Steven Spielberg, Le Livre Témoin déroule un scénario un peu trop linéaire et sans réelle surprise. La résolution du crime par le lieutenant Columbo est d'ailleurs révélatrice d'une approche ''plan-plan'' par celui qui signera pourtant la même année l'excellent thriller Duel...