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Tandis que Nancy Brower
(Jamie Rose) et son époux Freddy (Gary Kroeger) s'apprêtent à
divorcer, ce dernier gagne plusieurs dizaines de millions de dollars
au loto. Le problème est qu'étant toujours mariés, Freddy n'a
absolument pas l'intention de partager ses gains avec celle qui
deviendra bientôt son ex-femme. Pour cela, le jeune photographe
demande conseil à son oncle Leon Lamarr (Rip Torn) qui lui propose
alors d'encaisser le chèque à sa place et de lui rétrocéder
l'argent dès que le divorce entre son neveu et Nancy sera prononcé.
Freddy accepte, puis divorce ensuite de Nancy quelques jours plus
tard. Le jour où le jeune homme doit récupérer ses gains, Leon
Lamarr se rend chez lui mais assassine son neveu, bien décidé à
garder l'argent pour lui. Simulant un accident domestique, il assomme
donc Freddy à l'aide d'une bouteille de champagne, fait couler un
bain et plonge son neveu dans l'eau. Encore en vie, celui-ci se
réveille et se débat mais Leon finit par le noyer. L'homme casse en
outre la montre de Freddy afin de modifier la date officielle de sa
mort, lui permettant ainsi de se créer un alibi qu'il croira être
infaillible. Mais ce sera sans compter sur la minutie avec laquelle
le lieutenant Columbo mènera son enquête, réunissant assez
d'éléments pour confondre l'assassin... Meurtre au champagne
(Death Hits the Jackpot) de Vincent McEveety
fut diffusé pour la première fois aux États-Unis le 15 décembre
1991. En France, il faudra patienter près de deux années
supplémentaires avant de pouvoir découvrir chez nous le
cinquante-neuvième épisode de la série Columbo.
Après une dixième et excellente saison constituée de trois
épisodes, le rythme en cette année 1991 ne cesse de ralentir
puisque Meurtre au champagne
sera l'un des trois seuls épisodes à être produit durant cette
courte période. En vedette, il met en scène l'acteur Rip Torn dont
l'un des rôles les plus célèbres demeure celui de l'Agent Z dans
la franchise cinématographique Men in Black.
Il incarnera le personnage dans les trois premiers volets de la
saga...
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Autre
présence relativement notable de ce cinquante-neuvième épisode,
celle de l'actrice Betsy Palmer, laquelle interpréta le rôle
iconique de Pamela Voorhees, la mère du tueur en série Jason
Voorhees, dans le premier épisode réalisé par Sean S. Cunninghan
en 1980 Vendredi 13
ainsi que dans le second intitulé Le Tueur du
vendredi
réalisé par Steve Miner un an plus tard où elle apparaîtra sous
forme de flash-back. Dans Meurtre au champagne,
elle incarne l'épouse de l'assassin, Martha Lamarr. Une femme au
dessus de tout soupçon puisqu'elle ne fait pas partie du complot
visant à garder pour elle et son époux l'argent gagné au loto par
leur neveu. Non, ici, le plan est beaucoup plus subtil puisque Leon
s'est assuré la collaboration de Nancy afin de fomenter le meurtre
de Freddy. On ne sait d'ailleurs pas si Columbo devine très vite la
responsabilité de la jeune femme puisqu'il consacrera le plus clair
de son temps à enquêter du côté de Leon Lamarr. Dans cet épisode,
tout tourne autour non seulement de ce bijoutier mais aussi autour de
certains éléments essentiels plutôt étonnants puisque
interviendra notamment un chimpanzé attiré par tout ce qui brille.
D'ailleurs, la résolution de l'énigme reposera sur un concept très
proche de celui de l'excellent Plein Cadre
que réalisa Hy Averback vingt ans plus tôt. Ici, le singe
remplaçant le tableau qui confondit l'assassin Dale Kingston à
l'époque... Si le titre français de cet épisode se réfère à
l'arme contondante dont se sert l'assassin pour tuer son neveu en
l'assommant, il semblerait qu'il ait également été inspiré par le
roman d'Agatha Christie Meurtre
au champagne (Sparkling
Cyanide)
publié pour la première fois en février 1945 même si la méthode
d'assassinat y est bien différente puisque la mort de Rosemary
Barton y est consécutive à l'absorption de champagne empoisonné !
Meurtre au champagne
fait en outre partie de cette poignée d'épisodes qui font appel à
un meurtrier accompagné d'un complice et reste l'une des dernières
grandes enquêtes de notre célèbre lieutenant en dehors de
l'excellent Le Meurtre aux deux visages
que réalisera une fois encore Vincent McEveety deux ans plus tard...
