Meurtre au champagne (Death Hits the Jackpot) de Vincent McEveety (1991) 🚬🚬🚬🚬

 

 

Tandis que Nancy Brower (Jamie Rose) et son époux Freddy (Gary Kroeger) s'apprêtent à divorcer, ce dernier gagne plusieurs dizaines de millions de dollars au loto. Le problème est qu'étant toujours mariés, Freddy n'a absolument pas l'intention de partager ses gains avec celle qui deviendra bientôt son ex-femme. Pour cela, le jeune photographe demande conseil à son oncle Leon Lamarr (Rip Torn) qui lui propose alors d'encaisser le chèque à sa place et de lui rétrocéder l'argent dès que le divorce entre son neveu et Nancy sera prononcé. Freddy accepte, puis divorce ensuite de Nancy quelques jours plus tard. Le jour où le jeune homme doit récupérer ses gains, Leon Lamarr se rend chez lui mais assassine son neveu, bien décidé à garder l'argent pour lui. Simulant un accident domestique, il assomme donc Freddy à l'aide d'une bouteille de champagne, fait couler un bain et plonge son neveu dans l'eau. Encore en vie, celui-ci se réveille et se débat mais Leon finit par le noyer. L'homme casse en outre la montre de Freddy afin de modifier la date officielle de sa mort, lui permettant ainsi de se créer un alibi qu'il croira être infaillible. Mais ce sera sans compter sur la minutie avec laquelle le lieutenant Columbo mènera son enquête, réunissant assez d'éléments pour confondre l'assassin... Meurtre au champagne (Death Hits the Jackpot) de Vincent McEveety fut diffusé pour la première fois aux États-Unis le 15 décembre 1991. En France, il faudra patienter près de deux années supplémentaires avant de pouvoir découvrir chez nous le cinquante-neuvième épisode de la série Columbo. Après une dixième et excellente saison constituée de trois épisodes, le rythme en cette année 1991 ne cesse de ralentir puisque Meurtre au champagne sera l'un des trois seuls épisodes à être produit durant cette courte période. En vedette, il met en scène l'acteur Rip Torn dont l'un des rôles les plus célèbres demeure celui de l'Agent Z dans la franchise cinématographique Men in Black. Il incarnera le personnage dans les trois premiers volets de la saga...

Autre présence relativement notable de ce cinquante-neuvième épisode, celle de l'actrice Betsy Palmer, laquelle interpréta le rôle iconique de Pamela Voorhees, la mère du tueur en série Jason Voorhees, dans le premier épisode réalisé par Sean S. Cunninghan en 1980 Vendredi 13 ainsi que dans le second intitulé Le Tueur du vendredi réalisé par Steve Miner un an plus tard où elle apparaîtra sous forme de flash-back. Dans Meurtre au champagne, elle incarne l'épouse de l'assassin, Martha Lamarr. Une femme au dessus de tout soupçon puisqu'elle ne fait pas partie du complot visant à garder pour elle et son époux l'argent gagné au loto par leur neveu. Non, ici, le plan est beaucoup plus subtil puisque Leon s'est assuré la collaboration de Nancy afin de fomenter le meurtre de Freddy. On ne sait d'ailleurs pas si Columbo devine très vite la responsabilité de la jeune femme puisqu'il consacrera le plus clair de son temps à enquêter du côté de Leon Lamarr. Dans cet épisode, tout tourne autour non seulement de ce bijoutier mais aussi autour de certains éléments essentiels plutôt étonnants puisque interviendra notamment un chimpanzé attiré par tout ce qui brille. D'ailleurs, la résolution de l'énigme reposera sur un concept très proche de celui de l'excellent Plein Cadre que réalisa Hy Averback vingt ans plus tôt. Ici, le singe remplaçant le tableau qui confondit l'assassin Dale Kingston à l'époque... Si le titre français de cet épisode se réfère à l'arme contondante dont se sert l'assassin pour tuer son neveu en l'assommant, il semblerait qu'il ait également été inspiré par le roman d'Agatha Christie Meurtre au champagne (Sparkling Cyanide) publié pour la première fois en février 1945 même si la méthode d'assassinat y est bien différente puisque la mort de Rosemary Barton y est consécutive à l'absorption de champagne empoisonné ! Meurtre au champagne fait en outre partie de cette poignée d'épisodes qui font appel à un meurtrier accompagné d'un complice et reste l'une des dernières grandes enquêtes de notre célèbre lieutenant en dehors de l'excellent Le Meurtre aux deux visages que réalisera une fois encore Vincent McEveety deux ans plus tard...

 

À chacun son heure (No Time to Die) d'Alan J. Levi (1992) 🚬🚬🚬🚬

 

 

Dans la courte liste des épisodes qui sortent véritablement du lot, À chacun son heure (No Time to Die) d'Alan J. Levi demeure probablement celui qui échappe le mieux à l'habituelle rigueur scénaristique de la série. En effet, le déroulement de l'intrigue ne concernant plus le meurtre d'un homme ou d'une femme mais bien l'enlèvement d'une jeune mariée dont l'époux est le neveu de Columbo, cet épisode sort notre célèbre lieutenant de la police criminelle de Los Angeles de la routine. Pas d'assassinat et donc encore moins de tueur cynique, opportuniste, avide d'argent ou contraint de tuer par intérêt mais un individu sans doute encore plus inquiétant que tous ceux auxquels fut confronté dans le passé le lieutenant Columbo. Autre différence avec le reste des épisodes de la série : l'antagoniste et Columbo n'auront aucun rapport l'un avec l'autre. Aucun échange entre le flic et cet individu psychologiquement perturbé. Un type de personnage que l'on a généralement plus souvent l'occasion de découvrir dans des thrillers, voire même des films d'horreur et qui dans le cas présent se montre obsédé par la très jolie mariée Melissa Alexandra Hayes (l'actrice Joanna Going). Lorsque les festivités entourant le mariage de la jeune femme avec son mari le détective Andy Parma (Thomas Calabro) prennent fin, ils montent dans leur chambre d'hôtel. Tandis que Melissa s'apprête à se changer pour leur première nuit de jeunes mariés, Andy prend une douche. Mais à sa sortie, celui-ci constate que sa toute jeune épouse a disparu. Plus inquiétant encore, toutes ses affaires sont pourtant rangées dans l'armoire, l'une de ses chaussures traîne au sol et un coton imbibé de chloroforme est retrouvé parterre... Inquiet, Andy fait alors appel à son oncle afin de l'aider à retrouver Melissa... Parmi les interprètes secondaires, l'on retrouve notamment Donald Moffat qui dans le rôle de Sheldon Hayes incarne un riche homme d'affaire. Surtout connu pour avoir joué le rôle de l'androïde REM dans la série de science-fiction culte L'âge de cristal, il est en outre apparu au cinéma dans The Thing de John Carpenter et dans L'Étoffe des héros de Philip Kaufman...

Père de la mariée, on suppose tout d'abord que l'enlèvement précède probablement une demande de rançon. Habitué aux films policiers, l'acteur Dan Butler qui interprète ici le rôle du sergent Goodman a quant à lui notamment joué dans The Manhattan Project de Marshall Brickman, Manhunter de Michael Mann ou encore Le silence des agneaux de Jonathan Demme. S'agissant de l'acteur Doug Savant qui incarne ici le Détective Dennis Mulrooney et l'un des amis des jeunes mariés, il s'est fait connaître dans les années 90 avec la série Melrose Place mais c'est bien grâce au rôle de Tom Scavo dans la série Desperate Housewives qu'il est devenu mondialement célèbre... L'épisode tourne donc principalement autour du lieutenant et de ces trois policiers qui vont tout entreprendre afin d'identifier celui qui a kidnappé Melissa. Intéressons-nous maintenant à l'antagoniste du récit. Incarné par l'acteur Daniel McDonald dont le décès est tragiquement survenu à la suite d'un cancer du cerveau alors qu'il n'avait même pas quarante-sept ans, le psychopathe auquel les scénaristes Evan Hunter et Robert Van Scoyck ont choisi de ne pas donner de nom jusqu'à ce que celui-ci soit révélé lors des recherches intensives de Columbo s'invite au mariage. Ce qui permettra au lieutenant de découvrir son visage lorsqu'il s'agira de l'identifier sur plusieurs photos prises lors des festivités par le photographe officiel Alex Varrick (Daniel Davis). Bien qu'il soit doté d'une voix douce et suave, on sent bien que le bonhomme a depuis très longtemps quitté le monde réel pour ne plus vivre qu'au sein d'un fantasme dont on découvrira plus tard qu'il est directement lié à une enfance traumatique. À chacun son heure est donc traité sous deux angles différents. Entre l'enquête policière et les séquences se situant dans l'antre du psychopathe dont le projet ultime et d'épouser Melissa, consommer leur mariage avant de lui trancher la gorge et de se suicider ensuite. Autant dire que le propos de cet épisode qui décidément est bien différent des cinquante-neuf qui le précédèrent tient davantage du thriller que du simple téléfilm policier. Si Alan J. Levi bouscule les conventions, l'auteur des épisodes Jeux d'ombres et Un seul suffira... réussit pourtant cet épisodique changement d'approche de la série...