Désormais, la série est
sur les rails. Après un premier épisode réalisé par celui qui
deviendra bientôt une valeur sûre du cinéma de divertissement,
Steven Spielberg, le second épisode de la première saison est
diffusé moins d'un mois après Le Livre Témoin,
le 6 octobre 1971. La France, toujours en retard, devra patienter
presque un an et demi avant de pouvoir profiter des nouvelles
aventures du célèbre lieutenant de la police criminelle de Los
Angeles. Réalisé par l'américain Bernard L. Kowalski (auquel
seront confiés trois autres épisodes trois années de suite et
lequel a notamment réalisé le film d'horreur SSSSnake
en 1973), Faux Témoin met
en scène l'acteur américain Robert Culp, popularisé par la série
Les Espions
dont il partagea la vedette entre 1965 et 1968. Un visage bien connu
des fans de Columbo
puisque outre le rôle du PDG d'une agence de détectives privés Eye
Brimmer, les spectateurs auront l'occasion de retrouver Robert Culp
dans trois autres épisodes dont l'excellent Criminologie
appliquée
(Columbo Goes to College)
que réalisera E.W. Swackhamer en 1990 et dans lequel l'acteur ne
fera qu’apparaître de manière succincte. Seul épisode d'ailleurs
dans lequel il n'incarnera pas lui-même le meurtrier mais le père
de l'un deux. L'une des particularités de Faux
Témoin
est que le meurtre est ici involontaire. C'est en effet par accident
que l'épouse adultère d'un riche homme d'affaire est tué par Eye
Brimmer qui, au courant de la relation que la jeune femme a
anciennement entretenu avec un homme, avait choisi de la faire
chanter...
L'époux,
Arthur Kennicut, a engagé Eye Brimmer afin d'enquêter sur
l'éventuelle liaison de sa femme Leonore (Pat Crowley) avec son
entraîneur de golf Ken Archer (Brett Halsey). Rassuré d'apprendre
que celle-ci lui est demeurée fidèle, c'est presque honteux d'avoir
douté d'elle que le mari quitte le cabinet de Eye Brimmer rassuré.
Pourtant, ce dernier lui a menti et veut profiter de l'occasion pour
soutirer de la part de Leonore des informations concernant son époux.
Après avoir mûrement réfléchi, celle-ci se rend chez le détective
et lui annonce son refus et son intention de révéler à son époux
les méthodes peu scrupuleuses de Brimmer. Ce dernier ne pouvant
l'accepter, il gifle Leonore, provoquant involontairement sa mort. Le
corps de Leonore découvert plus tard dans un terrain vague, Columbo
arrive sur les lieux pour débuter son enquête. Il découvre que la
victime porte une marque sur la joue gauche ce qui le laisse
rapidement supposer que son meurtrier doit être gaucher. Columbo va
presque immédiatement suspecter Eye Brimmer qui en signant, utilise
sa main gauche...
Faux Témoin
est l'un des tout meilleurs épisodes de cette première saison. Le
scénario de Richard Levinson et William Link, basé sur un scénario
écrit par le réalisateur Bernard L. Kowalski, est un modèle du
genre. Il confronte deux univers qui généralement ne font pas bon
ménage. D'un côté l'autorité représentée par le lieutenant
Columbo, de l'autre une agence de détectives iundépendants qui
démontre dans le cas présent une efficacité accrue s'expliquant
par des moyens techniques et opérationnels dont ne bénéficie
malheureusement pas la police criminelle. Robert Culp incarne le cas
typique du tueur tentant de séduire Columbo afin de l'éloigner de
son objectif qui est de confondre le meurtrier. C'est ainsi qu'il lui
offre l'opportunité de l'engager avec, à la clé, un salaire
beaucoup plus important que celui d'un lieutenant de police. Lui qui
aura pour habitude d'essayer de faire des économies sur des achats
divers (pour une paire de chaussures, un poste de radio, un bracelet
de montre, etc...) il n'est préoccupé dans le cas présent que par
la résolution du crime, refusant ainsi l' offre un peu trop
juteuse de Brimmer.
La résolution du meurtre est ici exemplaire dans
sa conception. Basée non pas sur des preuves mais sur la suspicion,
Columbo se souviendra des jeux stupides auxquels il jouait étant
enfant (fait rare dans la série mais pas unique puisqu'il y
reviendra notamment dans l'épisode Candidat au
crime
(Candidate for Crime)
de Boris Sagal en 1973) et sur un détail anatomique pour monter un
piège de toutes pièces et faire tomber dedans le criminel. Si Peter
Falk et Robert Culp sont exceptionnels et forment un duo savoureux,
n'oublions cependant pas la présence à l'écran et dans le rôle
d'Arthur Kennicut de l'acteur Ray Milland à la carrière
cinématographique et télévisuelle diablement bien remplie. Capable
de jouer dans Le Crime était Presque Parfait
d'Alfred
Hitchcock ou d'incarner un médecin raciste dont la tête a été
greffée sur un homme de couleur dans le film culte de Lee Frost The
Thing with two Heads,
Ray Milland incarne dans Faux témoin
un époux meurtri mais remarquablement digne. A noter que l'acteur réapparaîtra un an plus tard dans le second épisode de la deuxième saison, Dites-le avec des fleurs (The Greenhouse Jungle) de Boris Sagal, mais cette fois-ci dans le rôle de l'assassin...
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