Ce tout premier épisode
de Columbo
après le téléfilm Inculpé de Meurtre
et le pilote Rançon pour un Homme Mort
est remarquable à plus d'un titre. Il s'agit tout d'abord
accessoirement du premier épisode dans lequel on aperçoit la
fameuse Peugeot 403 du célèbre détective. Pourtant,
si
Le Livre Témoin
a la particularité d'avoir été tourné après l'épisode Faux
Témoin qui
lui, sera cependant diffusé un mois plus tard le 6 octobre 1971 dans
son pays d'origine, la fameuse ''européenne '' de Columbo
apparaissait déjà dans celui-ci qui, chronologiquement, lui demeure
donc antérieur. Ensuite, l'acteur Jack Cassidy fait partie des
quelques rares interprètes ayant eu l'occasion de se frotter au
lieutenant de la police criminelle de Los Angeles à plusieurs
reprises. S'il ne détient pas le record absolu de présence à
l'écran dans la série, Jack Cassidy eu néanmoins le privilège de
donner la réplique à Peter Falk à trois occasions. Outre Tout
n’est qu’illusion (Now
You See Him…)
de Harvey Hart en 1976, l'acteur a surtout repris un rôle proche de
celui de Ken Franklin pour l'épisode Édition
tragique
(Publish or Perish)
de Robert Butler réalisé en 1974 dans lequel il incarnait cette
fois-ci non pas un écrivain mais l'éditeur de romans Riley
Greenleaf, assassin de l'un de ses plus brillants romanciers.
Mais
surtout, Le Livre Témoin est
l’œuvre de l'un des plus célèbres et populaires cinéastes
américains, Steven Spielberg. Un détail qui fera dire à certains
que l'épisode qu'il a réalisé est le meilleur des soixante-neuf
que totalise la série. Un avis qui n'est rien de plus qu'un point de
vue subjectif, surtout si on le compare à d'autres que l'on peut
très objectivement considérer comme lui étant infiniment
supérieurs. D'une durée avoisinant les soixante-dix minutes, format
court que se partageront un certain nombre d'épisodes avant que la
durée ne soit revue à la hausse, Le Livre
Témoin met
en scène l'écrivain Ken Franklin qui ayant appris de la bouche de
son co-auteur James Ferris (l'acteur Martin miller) qu'il a
l'intention de se lancer dans une carrière en solitaire, décide de
tuer son partenaire.
Pour
cet épisode officiellement reconnu comme étant le premier de la
première saison, il s'agit d'une franche réussite même si on le
verra plus tard, le Lieutenant Columbo aura à faire avec des
criminels encore plus imaginatifs que celui incarné par Jack Cassidy
ou des scénarii beaucoup plus retors que celui écrit à cette
occasion par Steven Bochco sur une histoire de Steven Spielberg
lui-même. Peter Falk y brille même s'il faut reconnaître que son
temps de présence à l'écran a largement été revu à la baisse
par rapport au téléfilm et au pilote. Steven Spielberg semble en
effet davantage intéressé par l'assassin, lequel va non seulement
devoir se méfier de Columbo mais également de sa fan numéro une :
Lilly LaSanka, propriétaire d'une épicerie proche de la maison de
vacances de Ken Franklin ou a eu lieu le meurtre. Un drôle de rôle
pour l'actrice Barbara Colby qui périra à peine trois semaines
après son trente-sixième anniversaire dans des circonstances très
particulières puisqu'elle et son ami l'acteur James Kiernan seront
abattus le 24 juillet 1975 par deux individus qui ne seront jamais
retrouvés. Jack Cassidy lui aussi disparaîtra dans des
circonstances tragiques puisqu'il mourra quant à lui l'année
suivante, le 12 décembre 1976 dans l'incendie de son appartement.
En
attendant, et comme à son accoutumée, le lieutenant Columbo fait
preuve d'un esprit de déduction qui l'amène très rapidement à
suspecter l'écrivain (qui s'avérera en fait n'avoir jamais été
l'auteur de la moindre ligne des romans dont il partageait pourtant
la couverture aux côtés de la victime). De la déduction mais
également une forte tendance à la minauderie, Columbo n'étant
jamais avare de remarques semant le trouble dans l'esprit du tueur.
Lorsque Ken Franklin évoque notamment la consultation de factures
lorsque choqué, il a appris la mort de James Ferris, Columbo use de
sarcasme en lui rétorquant :'' Oui, c'est très compréhensible.
Des factures, c'est très distrayant''. Il faut bien évidemment
avoir assisté à la scène pour en saisir toute la portée. Malgré
une mise en scène sans doute ambitieuse pour le tout jeune Steven
Spielberg, Le Livre Témoin déroule
un scénario un peu trop linéaire et sans réelle surprise. La
résolution du crime par le lieutenant Columbo est d'ailleurs
révélatrice d'une approche ''plan-plan'' par celui qui signera
pourtant la même année l'excellent thriller Duel...
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