Troisième épisode de la
première saison de Columbo,
Poids mort (Dead
Weight) de Jack Smight est
également le plus faible en terme d'intérêt. Le scénario demeure
sans doute l'un des plus décevant et la réalisation, l'une des
moins prenante parmi les soixante-neuf épisodes. Celui qui pourtant
réalisera plus tard l'excellent téléfilm Frankenstein:
The True Story
ou les longs-métrages Airport 1975
et Damnation Alley semble
peu à l'aise avec le personnage de Columbo qui s'avère en fait
plutôt timide face à celui du tueur qu'incarne l'acteur Eddie
Albert. Acteur à la carrière cinématographique et télévisuelle
importante (il interpréta notamment le rôle du Colonel Thompson
dans Le Jour le plus Long),
Eddie Albert interprète dans cet épisode le rôle du général
Martin Hollister, valeureux héros de la guerre qui pourtant s'est adonné à
certains trafics aux côtés du colonel Roger Dutton (l'acteur John
Kerr). Ayant peur que sous la pression ce dernier ne révèle tout de
leurs affaires, Hollister le tue et cache le corps derrière le mur
secret de sa demeure. Malheureusement pour lui, une jeune femme
passant par là à bord d'un bateau assiste à la scène et prévient
les autorités. Columbo est très rapidement chargé de l'affaire.
Mais alors qu'après avoir pris contact avec le témoin et avoir
rendu visite au général Hollister, le lieutenant doute de sa
culpabilité, d'autant plus qu'aucun cadavre n'a été retrouvé et
que la jeune femme semble quelque peu fragile intellectuellement, le comportement du général commence à laisser des
doutes dans l'esprit de Columbo. En effet, alors qu'il cherche en
vain à connaître l'identité du témoin auprès du lieutenant qui
refuse de lui révéler, Hollister fini par avoir l'information et
entre en contact avec la jeune femme...
Pour
les curieux qui se demanderaient quel est le prénom de leur
lieutenant de police préféré, Poids mort est
l'occasion rêvée de le découvrir. Et pourtant, ce détail n'est
révélé que de manière très brève et surtout non officielle
puisqu'il faudra pour cela que le spectateur face un arrêt sur image
pour découvrir douze minutes après le début de l'épisode alors
qu'il présente sa carte de police au tueur, le prénom Frank inscrit
dessus. À part ce détail étonnant que ne cherchaient sans doute
pas à révéler les créateurs de la série Richard Levinson et
William Link, Poids mort est
un épisode relativement anodin qui confronte cependant le lieutenant
de la police criminelle à un haut gradé de l'armée ayant fait ses
preuves lors de divers conflits (ce ne sera d'ailleurs pas la seule fois). Une enquête très étrange,
elle-même parcourue par des personnages très particuliers. C'est
ainsi que l'on y retrouve les actrices Suzanne Pleshette dans le rôle
de Helen Stewart, le témoin du meurtre, et Kate Reid dans celui de
sa mère. On retrouve pour la seconde fois après Rançon
pou un Homme Mort
l'acteur Timothy Carey qui dans le rôle du chef cuisinier Bert sert
également de confident au lieutenant Columbo. On verra notamment
l'acteur à la télévision dans les séries Gunsmoke
ou Baretta
tandis que sur grand écran, il jouera notamment pour Elia Kazan (A
l'est d’Éden,
1955), Stanley Kubrick (L'Ultime Razzia
en 1956 et Les Sentiers de la Gloire en
1957) ou encore dans Meurtre d'un Bookmaker
Chinois
de John Cassavetes en 1976.
La
résolution du meurtre est quant à elle, sensiblement la même que
lors du téléfilm Inculpé de Meurtre.
C'est sur la faiblesse du personnage féminin que compte jouer le
lieutenant Columbo et sur l'apparent intérêt que lui porte le
meurtrier. Une résolution là encore, en demi-teinte, bien loin de
celles qui jusqu'ici faisait preuve d'imagination. Peut-être est-ce
dû au fait que Steven Bochco, Richard Levinson et William Link
aient cette fois-ci laissé la place au réalisateur de cet épisode
lui-même ainsi qu'à John T. Dugan. Pourtant auteur de nombreux
scripts dès le début des années soixante pour les séries Bonanza,
Laredo
ou encore la célébrissime série Mission
Impossible,
le scénariste est ici victime d'un manque flagrant d'imagination. Un
comble pour une série dont l'un des intérêts majeurs porte
justement sur le scénario. Poids Mort sera l'unique épisode réalisé par Jack Smight...
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