Subconscient de Richard Quine (1973) 🚬 🚬 🚬 🚬

À force de prendre l'habitude de réapparaître dans la série une fois par saison, on aurait pu croire à l'époque que l'acteur Robert Culp y continuerait à venir s'installer en temps que tueur saisonnier. Et pourtant, sa présence dans l'épisode Subconscient (Double Exposure) de Richard Quine dans la peau de l'assassin sera la dernière. Ce qui ne l'empêchera pas de revenir à une dernière occasion dans l'excellent épisode Criminologie Appliquée (Columbo Goes to College) que réalisera dix-sept ans plus tard E.W. Swackhamer et qui le verra cette fois-ci non plus incarner le tueur mais le père de l'un d'eux (car oui, en effet, cet épisode mettra en scène deux étudiants assassinant leur professeur après qu'il les ait soupçonné d'avoir volé le questionnaire de leur futur examen). L'une des particularités de Subconscient s'avère pour notre célèbre lieutenant de la police criminelle de Los Angeles, l'emploi de la méthode dont usera en premier lieu l'assassin pour tuer sa victime. C'est donc en bon élève, en érudit, que Columbo va mettre en application l'enseignement dont il aura tiré profit durant l'enquête pour faire choir sa proie...

Dans ce quatrième épisode de la troisième saison, Robert Culp incarne à peu de chose près le même type de personnage qui le vit évoluer dans le second de la première, Faux témoin de Bernard L. Kowalski. Une fois encore, dans Subconscient, il s'agit pour l'assassin de manipuler sa future victime avant d'être contraint de s'en débarrasser par la voie la plus radicale qui soit. Mais si dans Faux témoin, la victime Lenore Kennicut (l'actrice Pat Crowley) perdait la vie par accident, c'est bien intentionnellement que le Docteur Bart Keppel, un chercheur et producteur dans le domaine de la publicité, se débarrasse de son client Victor Norris. En effet, ce dernier sachant que Keppel se sert des charmes de sa maîtresse Tanya pour séduire ses collaborateurs afin de pouvoir ensuite les faire chanter, il menace de toute révéler à la police s'il n'obtient pas très rapidement les négatifs qui le compromettent au bras de la jeune femme...

Chose amusante, lorsque Columbo apparaît à l'écran pour la première fois dans cet épisode, on le découvre dévorant des biscuits apéritifs. Un comportement qu'il justifie en évoquant le fait qu'il n'a pas eu le temps de dîner à la suite de l'affaire Hayward qu'il a résolu la veille même. Subconscient met en scène un Columbo face à une technique meurtrière assez particulière. En effet, l'épisode évoque l'usage d'images subliminales (des photos de boissons) inclues dans un film publicitaire projeté à l'occasion de la présence de Victor Norris qui quelques instants auparavant s'est gavé de caviar beaucoup trop salé. Résultat, alors que Bart Keppel est censé commenter les images du film publicitaire (en réalité, un enregistrement de sa voix sur cassette), sa victime quitte la salle et se dirige vers une fontaine à eau afin d'étancher sa soif. Débarque alors Keppel qui l'abat d'une balle avant de reprendre le chemin du pupitre où il était censé se tenir durant la projection...

Comme dans tout bon épisode de la série, il fallait à celui-ci trouver LE détail permettant au lieutenant Columbo de soupçonner le docteur Keppel. Si le meurtre qu'il commet sur la personne de Victor Norris (l'acteur Robert Middleton) semble parfait, le spectateur se rendre très rapidement compte que l'assassin a malheureusement laissé traîner derrière lui une succession de défauts dans la conception du meurtre qui arrangeront bien le méticuleux Columbo. A commencer par l'heureux hasard consistant en la présence de caviar sur lequel le lieutenant va se ruer avant de remarquer qu'il est beaucoup trop salé. Ensuite, interviennent pas mal d'éléments qui questionneront Columbo. Le fait que Keppel ait lancé l'enregistrement d'une cassette lors de la découverte du corps de sa victime (un moyen efficace d'effacer l'enregistrement de sa voix). Ou plus loin, cette fâcheuse coïncidence entre la scène de crime et la caméra de surveillance qui aurait pu filmer le meurtre et qui, seule parmi une dizaine d'autres, est en panne. Enfin, demeure la présence dans la salle de projection de Roger White (l'acteur Chuck McCann), le projectionniste, qui rapidement portera des soupçons envers Keppel qu'il ne tardera pas à vouloir faire chanter. Résultat : l'homme est également tué à son tour...

Le spectateur a droit là encore, à un excellent épisode pour cette troisième saison décidément de très grande qualité. Subconscient sera pour Richard Quine la troisième occasion de mettre en avant ses talents de metteur en scène après le quelque peu décevant S.O.S. Scotland Yard et le très réussi Requiem pour une Star. Après Le Spécialiste de Hy Averback, Subconscient est prétexte pour Columbo à mettre en avant l’ambiguïté du comportement du tueur face à certaines situations. Car tout comme le Docteur Barry Mayfield, Keppel est un homme d'une maîtrise totale qui tentera pourtant de faire valoir une certaine faiblesse à laquelle Columbo aura bien du mal à croire. Bien que la résolution du meurtre puisse paraître tout à fait fantaisiste, le spectateur s'amusera de voir finalement le meurtrier tomber dans le même piège qu'il tendit à sa première victime Victor Norris. Un très bon épisode même si sous certains aspects, Subconscient demeure légèrement en deçà des second et troisièmes de cette saison...