Des sourires et des armes (The Conspirators) de Leo Penn (1978) 🚬 🚬

 

Le tout dernier épisode de la septième saison de Columbo a ceci de remarquable qu'il demeure également l'ultime à avoir été diffusé à l'origine sur le groupe audiovisuel américain National Broadcasting Company plus connu sous l'acronyme NBC. Avant qu'une interruption de plus de dix années n'intervienne au sein de la série, le réalisateur Leo Penn (Star Trek, L'homme de fer, La petite maison dans la prairie) qui avait signé en 1973 l'un des meilleurs épisodes de la série avec Quand le vin est tiré réalise par contre à l'occasion de cette fin de septième saison l'un des plus faibles, toutes époques confondues. Le sujet de Des sourires et des armes (The Conspirators) est pourtant l'un des plus délicats auxquels aura à faire face notre lieutenant préféré. Dans cet épisode qui oppose Peter Falk à l'acteur néo-zélandais Clive Revill, ce dernier incarne le personnage de Joe Devlin, poète, chanteur, musicien et écrivain qui en secret mène une vie parallèle au sein d'un groupe de soutien au bénéfice des victimes du conflit nord-irlandais. L'homme et plusieurs de ses collaborateurs réunissent ainsi des fonds afin de se fournir en armes de guerre. Comme je l'écrivais donc un peu plus haut, Des sourires et des armes reste un épisode assez anecdotique sur fond de trafic d'armes peu passionnant. L'une des raisons principales réside sans doute dans le fait que l'enquête soit souvent mise en retrait face aux agissements de l'antagoniste. Le spectateur pénètre alors un univers relativement complexe à saisir dans sa globalité. Leo Penn tente bien d'injecter à cet épisode l'habituelle note d'humour propre à la série mais là encore, les quelques situations pittoresques mettant principalement en scène le lieutenant Columbo tombent généralement à l'eau. Clive Revill incarne cependant un assassin originaire d'Irlande plutôt convainquant malgré ses origines néo-zélandaises.

Son personnage fait partie de ces antagonistes qui tentent de séduire Columbo sans se douter que derrière la profonde naïveté qu'incarne celui-ci se cache des aptitudes d'enquêteur toujours aussi exceptionnelles. Malheureusement, tout ce qui faisait le charme d'un épisode aussi brillant que Quand le vin est tiré est ici absent. La relation entre le tueur et le lieutenant demeure dramatiquement impersonnelle quand celle qui opposait ce dernier à l’œnologue Adrian Carsini (interprété par l'excellent Donald Pleasence) amenait des séquences véritablement touchantes. Autre soucis avec cet épisode : les éléments permettant à Columbo de cheminer vers la résolution de l'enquête. Ces petits détails qui en la matière sont en général assez jouissifs demeurent dans le cas présent tellement prévisibles que lors de la conclusion de l'épisode, le sentiment de frustration est en totale adéquation avec celui qui s'était déjà emparé du spectateur tout au long du récit. Bref, un épisode mineur comme purent notamment l'être en leur temps Immunité diplomatique et Question d'honneur, deux des pires épisodes réalisés l'un et l'autre par le pourtant très efficace Ted Post pour la cinquième saison de la série. Voici donc que s'achève la première époque de la série. L'épisode sera diffusé pour la toute première fois sur le territoire américain le 21 novembre 1977. Le public outre-atlantique devra alors patienter environ douze ans jusqu'au 6 février 1989, date de diffusion du premier épisode de la huitième saison et premier de la seconde époque. Les nouveaux épisodes allant de la quarante-sixième à la soixante-neuvième et ultime enquête du lieutenant seront désormais diffusée par le groupe audiovisuel américain American Broadcasting Company plus connu sous l'acronyme ABC...

 

Double Choc de Robert Butler (1973) 🚬 🚬 🚬

Dernier épisode de la seconde saison, Double Choc (Double Shock) de Robert Butler (qui réalisera également Édition Tragique (Publish or Perish) en 1974) est le quatrième épisode faisant appel à un duo de criminels après le pilote Inculpé de Meurtre en 1967 ainsi que Plein Cadre en 1971 et S.O.S Scotland Yard l'année suivante. À la différence qu'ici, l'un des deux n'est plus seulement le complice d'un meurtre commis par un acolyte mais participe activement à l'élaboration de l'assassinat dont sera la victime l'oncle des deux hommes, le richissime Clifford Paris. Un vieil homme qui doit bientôt épouser la jeune Lisa Chambers faisant d'elle ainsi sa principale légataire. Mais les neveux Dexter et Norman Paris ne l'entendant pas de cette oreille là, ces deux frères jumeaux mettent en place une stratégie afin de faire passer la mort de leur oncle pour un accident lié à un arrêt du cœur. Alors que la fidèle gouvernante de Clifford Paris regarde son programme préféré à la télévision, l'un des deux frères électrocute son oncle dans la salle de bain située au premier étage en jetant dans son bain un batteur électrique branché sur le secteur. Alors que les plombs sautent, dans la cave, l'autre frère relance le disjoncteur. Au total, entre la coupure et le retour de l'électricité, une dizaine de secondes seulement se sont écoulées...

Débarque alors la fiancée du vieil homme qui après l'avoir cherché à l'étage découvre son cadavre installé sur le vélo d'appartement qu'elle lui a offert peu de temps auparavant. Si le médecin légiste conclu à une crise cardiaque, c'est un minuscule détail qui fera douter le lieutenant Columbo. Pas vraiment frais lorsqu'il déboule sur la scène de crime, il monte à l'étage se rafraîchir et s'essuie avec une serviette de bain humide. Columbo trouve alors étrange que le vieil homme ait pu se doucher avant de se rendre dans la salle de sport privée de la demeure. Dans cet épisode basé sur un récit de Jackson Gillis, Richard Levinson, William Link et scénarisé pour la télévision par Steven Bochco et Peter Allan Fields, Peter Falk est confronté à deux meurtriers d'un genre tout à fait inédit puisqu'il s'agit de deux jumeaux. Des vrais. Qu'il est pratiquement impossible de différencier. Et c'est justement sur cette ressemblance que porte une partie du stratagème qu'ils ont tous les deux mis en place. Pour incarner ce double rôle, Robert Butler fait appel au célèbre Martin Landau, déjà très connu pour avoir notamment incarné de nombreux rôles au cinéma et à la télévision mais surtout pour avoir incarné le personnage de Rollin Hand durant les trois premières saisons de la série culte Mission Impossible entre 1966 et 1968.

C'est donc deux ans avant d'endosser l'uniforme du commandant John Koenig de la série de science-fiction Cosmos 1999 que l'acteur incarne les frères Paris. Deux meurtriers ayant des vues sur l'héritage de leur oncle qu'il considèrent inconcevable d'abandonner au profit de leur hypothétique future tante, la jeune Lisa Chambers qu'interprète l'actrice Julie Newmar. Autre particularité de cet épisode : alors que le récit approche à sa fin, Lisa Chambers est la deuxième victime des frères Paris. Après qu'ils s'en soient débarrassés en la jetant par dessus le balcon de son petit appartement, Dexter et Norman espèrent faire porter le chapeau à l'avocat de leur oncle, Mike Hattaway qu'interprète l'acteur Tim O'Connor (SSSSnake de Bernard L. Kowalski en 1973, Y a-t-il un Flic pour Sauver le Président ? de David Zucker en 1991).Si l'actrice Julie Newmar fut célèbre pour avoir joué dans la série Batman de 1965, la véritable vedette dans cet épisode demeure bien évidemment Martin Landau. Un épisode qui pour le coup, bénéficie d'excellents mais discrets effets-spéciaux puisque l'acteur est parfois visible en double exemplaire à l'image. Si le procédé ne permettait pas encore à l'époque à un acteur de ''croiser'' son double à l'image, le simple fait de le voir dédoublé dans une même séquence est relativement intéressant.

Cet épisode joue sur l’antinomie de ces deux frères qui n'ont au fond, aucune espèce d'amitié l'un pour l'autre. Mais outre la serviette humide trouvée dans la salle de bain du premier étage, un autre détail va éclairer le lieutenant sur l'implication des deux frères dans le meurtre de leur oncle : alors qu'ils ne s'apprécient guère, Columbo remarque que Dexter et Norman se sont échangés de nombreux appels téléphoniques ! Autre personnage intéressant de cet épisode : Mme Peck, la gouvernante du vieil homme qu'interprète l'actrice Jeanette Nolan. Les rapports qu'entretiendra Columbo avec la vieille dame seront des plus tendus. Jouant sur cette relation difficile, le scénario exploitera le principe du running gag à travers les coupures d'électricité répétées empêchant Mme Peck de voir son programme préféré dans de confortables conditions. D'ailleurs, à ce sujet, les plus attentifs remarqueront la présence de l'acteur Marc Singer parmi les héros du dit-programme. Un soap opera comme il en existe tant aux États-Unis. Marc Singer y débute presque sa carrière mais deviendra célèbre grâce au rôle de Mike Donovan qu'il interprétera onze ans plus tard dans la série de science-fiction V. Double Choc est un épisode ludique (Columbo participe notamment à une émission culinaire animée par l'un des frère Paris), relativement amusant, ce qui n'empêche pas le lieutenant Columbo de mener une enquête encore une fois, remarquable. C'est donc sur un très bon épisode que se clôt la seconde saison...