Adorable mais Dangereuse de Jeannot Szwarc (1973) 🚬 🚬 🚬

Ça ne va pas très fort actuellement pour la compagnie de cosmétiques de Viveca Scott. Alors que la concurrence en la personne de David Lang lui propose de lui ''venir en aide'' (une aide cachant sans doute maladroitement une proposition de rachat), les recherches du Docteur Murcheson vont peut-être sauver la compagnie de la faillite. En effet, ce chimiste qui travaille aux côtés de Viveca vient de mettre au point une formule capable de faire disparaître les rides. Mais alors que la jeune femme prépare déjà la campagne de publicité pour ce produit qui redorera la réputation de la compagnie, le docteur Murcheson lui annonce qu'après avoir fait de nouveaux tests, les résultats sont loin d'atteindre les espérances qu'il avait mis en ses recherches. En effet, le produit ne fonctionne pas. Du moins c'est ce que croit le chimiste puisque lors d'un défilé de mode, Viveca fait la connaissance de Shirley Blaine, l'assistante de David Lang, qui lui révèle qu'un certain Karl Lessing a manipulé les tests afin de s'en approprier les résultats. Ancien amant de Viveca, Karl Lessing reçoit le soir-même sa visite. Après avoir tenté de négocier auprès du jeune homme afin de récupérer la formule, une dispute s'engage entre Viveca et lui. Se saisissant du premier objet qui lui tombe sous la main, elle donne un grand coup sur la tête de Lessing qui s'effondre au sol, mort...

Cette troisième saison de la série qui démarre le 23 septembre 1973 aux États-Unis et quinze mois plus tard en France commence en grandes pompes avec pas moins de trois stars aux côtés de Peter Falk. Dans ce récit qui oppose le célèbre lieutenant Columbo à la tyrannique propriétaire d'une entreprise de cosmétiques, peu de choses ont réellement évoluées. Fidèle à son personnage, Peter Falk est toujours affublé de son célèbre imperméable et demeure toujours aussi flegmatique. Dans cet épisode intitulé Adorable mais Dangereuse (Lovely but Lethal) réalisé par le franco-américain Jeannot Szwarc, le lieutenant Columbo s'affiche auprès d'une tueuse qui commettra deux meurtres dont le premier possède la particularité d'avoir été commis par impulsivité. Il s'agit donc davantage d'un ''accident'' que d'un meurtre réellement volontaire. Le deuxième, par contre, est de ceux que les assassins commettent ponctuellement dans la série par contrainte. Les victimes y sont toujours des maîtres-chanteurs, la secrétaire Shirley Blaine (l'actrice Sian Barbara Allen) ne dérogeant pas à la règle. Sur un scénario écrit par Jackson Gillis à partir d'une histoire de Myrna Bercovici, le réalisateur ouvre le bal en ironisant sur la pratique de la chirurgie plastique à l'aide d'éclairages, d'une partition musicale et de dialogues que l'on croirait sortis d'un film d'épouvante à la manière de Frankenstein...

La première grande vedette à participer au tournage de cet épisode, c'est l'actrice Vera Miles, qui dès l'âge de vingt et un ans débute sa carrière au cinéma. Une carrière qui la verra notamment côtoyer d'immenses cinéastes, tels Robert Wise, John Ford, le français Jacques Tourneur et même le britannique Alfred Hitchcock qui lui offrira plusieurs rôles, et notamment celui de Lila Crane dans son mythique Psychose. Autre star, l'acteur Vincent Price, bien connu des amateurs de frissons puisqu'il fut l'un des plus importants interprètes du cinéma fantastique des années 50/60/70 avec des films tels que La Mouche Noire de Kurt Neumann en 1958, Le Corbeau de Roger Corman en 1963 ou Le Grand Inquisiteur de Michael Reeves en 1968. Autre future vedette du grand écran, l'acteur Martin Sheen qui avant de tourner dans cet épisode de la série Columbo est déjà apparu à de nombreuses occasions depuis ses premiers pas au début des années soixante. Il sera la première victime de Viveca Scott. Dans Adorable mais Dangereuse, Columbo évoque sa femme dans des conditions peu flatteuses. Une épouse ''victime de surpoids'', ce qu'il confirmera dans l'excellent épisode réalisé par Bernard L. Kowalski pour la saison suivante, Exercice Fatal (An Exercise in Fatality)...

Sympathique épisode, la présence de Vera Miles dans Adorable mais Dangereuse est un détail non négligeable. Charme froid, esprit calculateur, elle y personnifie la femme d'affaire capable de tout pour parvenir à ses fins. L'un des aspects véritablement originaux, ludiques et plutôt amusants de cet épisode provient de l'allergie dont semblent être victimes et la meurtrière, et le lieutenant Columbo. Un détail qui comme toujours aura son importance dans la résolution de l'énigme. Il s'agit là d'ailleurs de l'un des indices les plus évidents à découvrir au moment même où il intervient lorsque est commis le meurtre. Le principe de la série ne reposant pas sur la découverte pour le spectateur de l'assassin mais plutôt des éléments qui mènent Columbo à résoudre le meurtre, la malice avec laquelle le scénario interroge sur ce détail très gênant qui encombre le flic et sa proie trouvent une résolution d'une implacable logique. Le spectateur en vient à se demander alors : ''comment n'y ai-je pas pensé avant Columbo... ?''

Double Choc de Robert Butler (1973) 🚬 🚬 🚬

Dernier épisode de la seconde saison, Double Choc (Double Shock) de Robert Butler (qui réalisera également Édition Tragique (Publish or Perish) en 1974) est le quatrième épisode faisant appel à un duo de criminels après le pilote Inculpé de Meurtre en 1967 ainsi que Plein Cadre en 1971 et S.O.S Scotland Yard l'année suivante. À la différence qu'ici, l'un des deux n'est plus seulement le complice d'un meurtre commis par un acolyte mais participe activement à l'élaboration de l'assassinat dont sera la victime l'oncle des deux hommes, le richissime Clifford Paris. Un vieil homme qui doit bientôt épouser la jeune Lisa Chambers faisant d'elle ainsi sa principale légataire. Mais les neveux Dexter et Norman Paris ne l'entendant pas de cette oreille là, ces deux frères jumeaux mettent en place une stratégie afin de faire passer la mort de leur oncle pour un accident lié à un arrêt du cœur. Alors que la fidèle gouvernante de Clifford Paris regarde son programme préféré à la télévision, l'un des deux frères électrocute son oncle dans la salle de bain située au premier étage en jetant dans son bain un batteur électrique branché sur le secteur. Alors que les plombs sautent, dans la cave, l'autre frère relance le disjoncteur. Au total, entre la coupure et le retour de l'électricité, une dizaine de secondes seulement se sont écoulées...

Débarque alors la fiancée du vieil homme qui après l'avoir cherché à l'étage découvre son cadavre installé sur le vélo d'appartement qu'elle lui a offert peu de temps auparavant. Si le médecin légiste conclu à une crise cardiaque, c'est un minuscule détail qui fera douter le lieutenant Columbo. Pas vraiment frais lorsqu'il déboule sur la scène de crime, il monte à l'étage se rafraîchir et s'essuie avec une serviette de bain humide. Columbo trouve alors étrange que le vieil homme ait pu se doucher avant de se rendre dans la salle de sport privée de la demeure. Dans cet épisode basé sur un récit de Jackson Gillis, Richard Levinson, William Link et scénarisé pour la télévision par Steven Bochco et Peter Allan Fields, Peter Falk est confronté à deux meurtriers d'un genre tout à fait inédit puisqu'il s'agit de deux jumeaux. Des vrais. Qu'il est pratiquement impossible de différencier. Et c'est justement sur cette ressemblance que porte une partie du stratagème qu'ils ont tous les deux mis en place. Pour incarner ce double rôle, Robert Butler fait appel au célèbre Martin Landau, déjà très connu pour avoir notamment incarné de nombreux rôles au cinéma et à la télévision mais surtout pour avoir incarné le personnage de Rollin Hand durant les trois premières saisons de la série culte Mission Impossible entre 1966 et 1968.

C'est donc deux ans avant d'endosser l'uniforme du commandant John Koenig de la série de science-fiction Cosmos 1999 que l'acteur incarne les frères Paris. Deux meurtriers ayant des vues sur l'héritage de leur oncle qu'il considèrent inconcevable d'abandonner au profit de leur hypothétique future tante, la jeune Lisa Chambers qu'interprète l'actrice Julie Newmar. Autre particularité de cet épisode : alors que le récit approche à sa fin, Lisa Chambers est la deuxième victime des frères Paris. Après qu'ils s'en soient débarrassés en la jetant par dessus le balcon de son petit appartement, Dexter et Norman espèrent faire porter le chapeau à l'avocat de leur oncle, Mike Hattaway qu'interprète l'acteur Tim O'Connor (SSSSnake de Bernard L. Kowalski en 1973, Y a-t-il un Flic pour Sauver le Président ? de David Zucker en 1991).Si l'actrice Julie Newmar fut célèbre pour avoir joué dans la série Batman de 1965, la véritable vedette dans cet épisode demeure bien évidemment Martin Landau. Un épisode qui pour le coup, bénéficie d'excellents mais discrets effets-spéciaux puisque l'acteur est parfois visible en double exemplaire à l'image. Si le procédé ne permettait pas encore à l'époque à un acteur de ''croiser'' son double à l'image, le simple fait de le voir dédoublé dans une même séquence est relativement intéressant.

Cet épisode joue sur l’antinomie de ces deux frères qui n'ont au fond, aucune espèce d'amitié l'un pour l'autre. Mais outre la serviette humide trouvée dans la salle de bain du premier étage, un autre détail va éclairer le lieutenant sur l'implication des deux frères dans le meurtre de leur oncle : alors qu'ils ne s'apprécient guère, Columbo remarque que Dexter et Norman se sont échangés de nombreux appels téléphoniques ! Autre personnage intéressant de cet épisode : Mme Peck, la gouvernante du vieil homme qu'interprète l'actrice Jeanette Nolan. Les rapports qu'entretiendra Columbo avec la vieille dame seront des plus tendus. Jouant sur cette relation difficile, le scénario exploitera le principe du running gag à travers les coupures d'électricité répétées empêchant Mme Peck de voir son programme préféré dans de confortables conditions. D'ailleurs, à ce sujet, les plus attentifs remarqueront la présence de l'acteur Marc Singer parmi les héros du dit-programme. Un soap opera comme il en existe tant aux États-Unis. Marc Singer y débute presque sa carrière mais deviendra célèbre grâce au rôle de Mike Donovan qu'il interprétera onze ans plus tard dans la série de science-fiction V. Double Choc est un épisode ludique (Columbo participe notamment à une émission culinaire animée par l'un des frère Paris), relativement amusant, ce qui n'empêche pas le lieutenant Columbo de mener une enquête encore une fois, remarquable. C'est donc sur un très bon épisode que se clôt la seconde saison...

Match Dangereux d'Edward M. Abroms (1973) 🚬 🚬 🚬 🚬

Si durant toute sa carrière, du moins celle qui couvre les soixante-neuf épisodes de la série (qui doute qu'hors-champ de la caméra notre Lieutenant préféré continuait d’œuvrer dans la résolution de meurtres ???), Columbo a souvent croisé des tueurs provenant du monde des arts (télévision, cinéma, peinture, chanson, littérature), il lui est ponctuellement arrivé d'en fréquenter certains d'un tout autre genre. Ceux qui l'on désigne communément sous le nom de ''génies''. C'est ainsi qu'il en croisera dans le sixième épisode de la troisième saison Au-Delà de la Folie (Mind over Mayhem) de Alf Kjellin (croisant à l'occasion, le célébrissime Robby le Robot du long-métrage de science-fiction réalisé par Fred McLeod Wilcox en 1956, Forbidden Planet), ou dans le troisième de la sixième saison, Les Surdoués (The Bye-Bye Sky High I.Q. Murder Case) réalisé par Sam Wanamaker. Dans Match dangereux (The Most Dangerous Match) d'Edward M. Abroms (également réalisateur de l'épisode Accident), le lieutenant Columbo est confronté à un individu qu'il considérera lui-même comme un génie du fait de sa profession : en effet, l'acteur britannique Laurence Harvey (Terreur dans la Nuit de Brian G. Hutton en 1973) incarne un joueur d'échecs. 

 Et même, le plus grand d'entre tous. Mais si Emmett Clayton bénéficie de ce titre, c'est sans doute parce que son plus grand rival, le soviétique Tomlin Dudek (l'acteur Jack Kruschen, notamment présent au générique de Les Nerfs à Vif de J. Lee Thompson en 1962), fut malade au point d'abandonner toute tentative d'emporter le championnat... Mais à présent qu'il est guéri, il est temps pour lui de se confronter à Emmett Clayton. Depuis qu'il sait que le soviétique s'apprête à jouer contre lui, le champion américain fait de terribles cauchemars. Terrifié à l'idée de perdre face à cet ancien champion que certains considèrent toujours comme le meilleur aux échecs (à ce titre, Linda Robinson (l'actrice Heidi Brühi) est sa plus fervente supportrice), Emmett Clayton met au point l'assassinat de son futur adversaire. Après avoir partagé un dîner et une partie d'échecs avec Dudek, le joueur américain le pousse dans une broyeuse à déchets. Mais malheureusement pour lui, l'homme survit à la tentative de meurtre. C'est là qu'intervient le lieutenant Columbo, confronté à un tueur qui au fond, n'est peut-être pas plus intelligent que tous ceux qui l'ont précédé puisqu'il omet de s'être assuré que sa victime est décédée. 

On a déjà vu par le passé ce genre de cas puisque dès le téléfilm Inculpé de Meurtre de 1967, l'épouse de l'assassin survit quelques temps avant de mourir des suites de ses blessures. Concernant la victime du joueur d'échecs, les choses sont un plus compliquées. Car il ne lui suffira pas de patienter jusqu'à ce que son adversaire meure lui-même de ses blessures, mais devra au contraire, lui ''donner un petit coup de pouce''. C'est là qu'intervient tout le.. ''génie'' de ce tueur qui, outre le fait qu'il soit l'un des plus grands joueurs d'échecs de tous les temps, possède également une incroyable mémoire visuelle qui lui servira à mettre définitivement un terme à l'existence de son adversaire... Comme le montre le septième épisode de la seconde saison Match dangereux, sorti de son contexte, Emmett Clayton va trouver un adversaire véritablement à sa hauteur en la personne du lieutenant Columbo, ce dernier parvenant même à le déstabiliser vers la fin alors que le champion exécute un véritable tour de force en s'opposant à une dizaine d'adversaires simultanément. 

Nous pouvons noter la présence au début de l'épisode du chien de Columbo, lequel subit une opération. Une coutume que de le voir allongé sur la table d'opération de son vétérinaire dans la série. Cela n'est peut-être pas détectable à l'image, mais il faut savoir que lors du tournage au début de l'année 1973, l'acteur Laurence Harvey était déjà atteint d'un cancer de l'estomac qui le faisait atrocement souffrir et qui mit fin à ses jours le 25 novembre de la même année. Le scénario de Jackson Gillis basé sur une histoire écrite à six mains en compagnie de Richard Levinson et William Link a l'intelligence de confronter deux modes de fonctionnement faisant appel à la logique et à une grande analyse de la situation. Le joueur d'échecs face au policier. Des deux, lequel sortira vainqueur ? Le lieutenant Columbo, bien entendu...

Le Spécialiste de Hy Averback (1973) 🚬🚬🚬🚬🚬

Alors que dans l'épisode précédent Requiem pour une Star (Requiem for a Falling Star) de Richard Quine, le lieutenant Columbo était confronté à une star de cinéma meurtrière relativement attachante, c'est avec le suivant qu'il sera confronté à l'un des assassins les plus malveillants et détestables de toute la série. Est-ce par ironie que le rôle de l'ambitieux Docteur Barry Mayfield fut confié à l'acteur Leonard Nimoy rendu mondialement célèbre grâce à son interprétation du mythique vulcain Spock de la série originale Star Trek ? Car dans Le Spécialiste (A Stitch in Crime), on retrouve l'homme aux oreilles pointues et à l'implacable logique dans la peau d'un individu au caractère sensiblement proche du vulcain. Dans ce sixième épisode de la seconde saison réalisé par Hy Averback (qui réalisa le quatrième de la première, Plein Cadre (Suitable for Framing), Leonard Nimoy campe un chirurgien cardiologue dont les émotions semblent totalement absentes. Confronté à l'un de ses collègues, le Docteur Edmund Hideman (l'acteur Will Geer), qui refuse de publier les résultats de recherches qu'ils mènent ensemble depuis longtemps, le Docteur Barry Mayfield met au point une tentative de meurtre particulièrement osée dont sera le témoin l'infirmière Sharon Martin (interprétée par l'actrice Anne Francis, déjà présente dans le sixième épisode de la saison précédente, Accident (Short Fuse) d'Edward M. Abroms), première à périr des ambitions démesurées de l'arriviste chirurgien...

L'une des particularités de cet épisode se déroulant dans le milieux hospitalier est la tentative d'assassinat à retardement dont doit faire les frais à courte échéance le Docteur Edmund Hideman. En effet, opéré du cœur par son collaborateur à l'aide de fils de suture résorbables, il est condamné à mourir. À moins que l'infirmière ne parvienne à prouver la mystification du Docteur Mayfield à temps. Mais conscient du danger que représente Sharon Martin, celui-ci la tue et met tout en œuvre pour faire passer son assassinat pour un meurtre commis par un drogué en manque. Ici, en l'occurrence, un certain Harry Alexander (Jared Martin, connu pour avoir interprété le rôle de Dusty Fallow dans la célèbre série Dallas entre 1979 et 1991). L'autre particularité de l'épisode Le Spécialiste demeure dans l'acharnement du tueur à vouloir se débarrasser du moindre élément pouvant gêner ses projets de meurtre sur le Docteur Hideman. Outre la tentative d'assassinat qui plane au dessus de la tête de ce dernier, le Docteur Mayfield commet donc deux autres meurtres. Ce qui constitue au total, un hypothétique triple homicide...

Le Lieutenant Columbo fait face à un assassin froid et calculateur, ne montrant que très rarement de quelconques émotions (on le verra malgré tout sourire, mais toujours avec une certaine ironie). Jamais avare lorsqu'il s'agit de se servir des autres, le Docteur Mayfield se charge également de manipuler l'amie et collègue de Sharon Martin en la personne de Marsha Dalton, sa co-locataire. Leonard Nimoy campe un Docteur Mayfield tout autant remarquable que détestable. Absolument dédaigneux face à la valeur de la vie malgré sa profession, il ira jusqu'à épuiser toutes les ressources d'un lieutenant Columbo qui finira par perdre patience et surtout, toute maîtrise lors d'une scène légendaire puisque demeurée exceptionnelle durant les soixante-neuf épisode que constitue la série : le plus célèbre flic de la police criminelle de Los Angeles y perdra en effet son sang-froid, dégainant une cafetière (à défaut d'une arme, qu'il ne porte d'ailleurs jamais sur lui) devant l'arrogant Docteur Mayfield. Sur la base d'un scénario écrit par Shril Hendryx, Hy Haverback réalisait là, l'un des meilleurs épisodes de toute la série...

Requiem pour une Star de Richard Quine (1973) 🚬🚬🚬🚬🚬

De la première époque de la série, Requiem pour une Star (Requiem for a Falling Star) fait partie de ces quelques épisodes qui marquent durablement pour son hommage affiché à un cinéma qui n'existe aujourd'hui malheureusement plus. Et qui mieux que l'actrice américaine Anne Baxter pour refléter la splendeur de ces interprètes élevées au rang de stars à une époque où le terme avait encore un sens ? Elle qui côtoya les plus grands réalisateurs, de Jean Renoir, Billy Wilder, en passant par Joseph L. Mankiewicz, Fritz Lang, et jusqu'à Orson Welles, Otto Preminger ou Alfred Hitchcock... Inoubliable et magnifique dans le rôle de Néfertari dans Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille en 1965, la voici meurtrière huit ans plus tard dans Columbo. Elle y incarne le rôle de Nora Chandler, héritière d'un riche homme d'affaire disparu douze ans en arrière et utilisant sa fortune pour produire des films dont elle sera la principale interprète mais qui ne connaîtront pas le succès. Alors qu'elle tourne un nouveau long-métrage, elle est victime d'un chantage de la part du journaliste Jerry Parks qui détient sur elle des informations qui pourraient lui nuire si elles étaient révélées aux médias.

De plus, sa secrétaire Jean Davis entretient une relation avec l'homme en question. Alors que Nora met en scène le meurtre du journaliste, elle se trouve désemparée lorsqu'elle apprend qu'à bord de la voiture de Jerry Parks qu'elle a incendiée plus tôt se trouvait en réalité Jean. Chargé de l'enquête, le lieutenant Columbo comprend très rapidement qu'il s'agissait d'un meurtre et que le ou la coupable s'est trompé de cible...Contrairement à une grande partie des épisodes, Requiem pour une Star met en scène une situation inédite. En effet, c'est la première fois que le lieutenant Columbo fait face à un meurtre dont la victime n'est apparemment pas celle qu'avait prévu d'assassiner la meurtrière. Réalisé par Richard Quine, lequel avait déjà mis en scène l'épisode précédent se déroulant à Londres, S.O.S. Scotland Yard (Dagger of the Mind), et sera également l'auteur du quatrième épisode de la saison suivante Subconscient (Double Exposure), Requiem pour une Star propose une intrigue à tiroirs. Et même si le spectateur connaît dès le début l'identité du tueur, l'incertitude demeure quant à l'erreur de victime commise par Nora Chandler. Les années ont passé et pourtant, la présence à l'écran d'Anne Baxter irradie littéralement cet épisode scénarisé par Jackson Gillis sur la base d'une histoire écrite par le réalisateur lui-même.

Requiem pour une Star ne se contente pas que d'évoquer ce qui s'apparente d'abord à une terrible méprise mais complexifie au contraire l'intrigue en faisant appel au passé de l'héroïne dont l'issue, forcément fatale s'avère pour le spectateur, tétanisante. Car en jouant de sa grâce et de sa beauté, face à un Columbo toujours aussi collant mais fasciné par le statut de celle qu'il soupçonne, Anne Baxter rend son personnage si attachant qu'on lui pardonnerait presque le meurtre qu'elle a commis. Si la chose est relativement peu courante (Quand le Vin est Tiré de Leo Penn avec Donald Pleasance demeurant sans doute à jamais comme le plus brillant exercice de style en la matière), l'ironie de Columbo, toujours aussi admirablement interprété par Peter Falk, s'efface devant la présence irradiante d'Anne Baxter. L'atmosphère y est bien moins distrayante qu'à l'habitude. Et c'est en ce sens que l'on reconnaît la mise en scène de Richard Quine, lui qui avec S.O.S. Scotland Yard avait signé un épisode par trop monotone. Aux côtés du formidable duo Peter Falk/Anne Baxter, on retrouve notamment dans le rôle de Jerry Parks, le célèbre acteur Mel Ferrer, capable de tourner auprès de King Vidor, Julien Duvivier, Anthony Mann, comme des italiens Alberto de Martino (L'Antéchrist), Umberto Lenzi (La Secte des Cannibales), ou le Tobe Hooper du Crocodile de la Mort... Requiem pour une Star demeure quant à lui l'un des tous meilleurs épisodes des soixante-neuf que constitue la série Columbo... à voir et revoir... éternellement...

SOS Scotland Yard de Richard Quine (1972) 🚬🚬

Si la majeure partie des épisodes de la série se déroulent sur les terres mêmes du lieutenant Columbo qui, je le précise pour les retardataires, se situent à Los Angeles en Californie du Sud, il lui est arrivé dans de rarissimes (à trois occasions seulement!) circonstances d'être confronté à des meurtriers ayant commis leur meurtre en dehors des frontières où est donc autorisé à enquêter officiellement le plus célèbre des détectives de la police criminelle américaine. C'est donc en tant que consultant ou agissant de manière non officielle qu'il enquêtera au Mexique dans le quatrième épisode de la cinquième saison Question d'Honneur (A Matter of Honor) de Ted Post. Épisode dans lequel le chef de la police mexicaine avoue connaître Columbo après avoir lu un article concernant l'une des enquêtes qu'il mena dans la quatrième saison. En l'occurrence, l'excellent Eaux Troubles (Troubled Waters) de Ben Gazzara qui lui aussi se déroule en dehors des frontières californiennes puisque situé sur un bateau de croisière. Mais le premier à avoir éloigné le lieutenant Columbo de sa zone de confort est le réalisateur américain Richard Quine qui transporte l'action dans la capitale du Royaume-Unis, Londres...

Londres et ses images de cartes postales que le Richard Quine s'amuse à évoquer avec ironie, le lieutenant Columbo se montrant toujours aussi affable devant les ''monuments'' que sont la célèbre garde royale, Big Ben, ou encore les mythiques locaux de Scotland Yard. Contrairement aux deux autres épisodes évoqués ci-dessus, Columbo n'est pas en vacances. C'est par un échange de bons procédés qu'il a voyagé jusqu'en Europe pour étudier les méthodes d'investigation britanniques. Dans SOS Scotland Yard il n'est pas tant question d'un assassinat que d'un meurtre puisque la mort du producteur Sir Roger Haversham (l'acteur John Williams) y est en effet accidentelle. Séduit par la comédienne Lillian Stanhope (Honor Blackman) qui aidée de son époux Nicholas Frame (Richard Basehart) tentent de le manipuler afin de pouvoir monter la pièce de théâtre de William Shakespeare, MacBeth. Mais lorsque le vieil homme se rend compte du jeu que mène Lillian, il sort de ses gonds et se montre insultant. Bousculé alors que Nicholas et sa femme tentent de le convaincre qu'il fait fausse route, le producteur tombe au sol... et meurt. Le couple emporte le corps de Sir Roger Haversham jusque chez lui et le laissent au bas des escaliers afin de faire croire qu'il est mort après les avoir dégringolé. Mais c'était sans compter sur la visite de Columbo à Londres...

On aurait pu croire au vu de cet épisode se déroulant entièrement à Londres, que le choix des interprètes se serait exclusivement porté sur des acteurs originaires du Royaume-Unis. Et pourtant, si John Williams, John Fraser (qui incarne le sergent O'Keefe), Arthur malet, Honor Blackman, Bernard Fox (vu également dans l'épisode Eaux troubles trois ans plus tard) et Wilfrid Hyde-White (très à l'aise dans le rôle du majordome et que l'on retrouvera quatre ans plus tard dans un autre épisode de la série, La Montre Témoin (Last Salute to the Commodore) de l'acteur/réalisateur Patrick McGoohan) sont bien tous britanniques, Le rôle de Nicholas Frame, l'un des plus importants de cet épisode en dehors de celui tenu par Peter Falk est incarné par l'américain originaire de Zanesville dans l'Ohio, Richard Basehart. Et pourtant, l'acteur fait véritablement illusion. Quant à Columbo, bien que l'épisode se déroule à Londres, le lieutenant n'en a pas pour autant changé ses méthodes. Cependant, basé sur un scénario de Jackson Gillis, SOS Scotland Yard s'avère être un épisode plutôt monotone faisant partie des plus faible de la première époque. Original mais au fond, peu distrayant...

Le Grain de Sable de Jeremy Kagan (1972) 🚬🚬🚬🚬

Le jeune Eric Wagner est depuis la mort de son père survenue un an auparavant, le président de l'équipe de football américain les Rockets. Passionné de natation et coureur de jupons, il se désintéresse de ses responsabilités envers l'équipe et les délègue à Paul Hanlon, le directeur général des Rockets. Ambitieux, ce dernier aimerait s'accaparer les fonctions d'Eric. Et puisque ce dernier semble se ficher de ses obligations, Paul Hanlon décide de passer à l'action et de se débarrasser de son jeune patron. Après s'être assuré qu'Eric est seul dans sa luxueuse propriété et qu'il est plongé dans sa piscine comme lui a conseillé de le faire le directeur général, Paul Hanlon s'empare d'un véhicule de la compagnie Ding-a-Ling (qui fait le commerce de glaces), se grime en vendeur (calot, veston et pantalons blancs, nœud papillon et lunettes noires) et se rend chez Eric afin de le tuer. Mais pour s'assurer un alibi en béton, il emporte avec lui un petit poste de radio branché sur la diffusion d'un match auquel participent les Rockets, faisant ainsi croire qu'il est bien tranquillement installé à son poste de directeur général du Los Angeles Memorial Coliseum où se joue justement le match. Une fois arrivé sur place, Paul Hanlon tue Eric mais laisse derrière lui des empreintes de pas. Se saisissant d'un tuyau d'arrosage, l'assassin efface les traces et retourne tranquillement à son bureau... C'est là qu'intervient le lieutenant Columbo, dépêché sur les lieux du drame...

Le fait que ce dernier débarque chez Eric Wagner est une bien curieuse manière de faire entrer en scène le lieutenant puisque rien ne laisse supposer au départ que la mort du jeune homme soit due à autre chose qu'un accident. D'autant plus qu'il ne demeure sur la propriété aucune trace de la moindre arme. Et pour cause, l'une des originalités de l'épisode Le Grain de Sable (The Most Crucial Game) de Jeremy Kagan réside dans l'utilisation d'un bloc de glace qui jeté dans la piscine après avoir été utilisé comme arme contondante, finira par fondre et ne laisser aucune trace. Une enquête apparemment compliquée à résoudre pour le lieutenant qui pourtant, va rapidement soupçonner un meurtre. En effet, après avoir fait analyser l'eau recouvrant le sol entourant les marches menant jusqu'à la piscine, il va découvrir qu'elle ne contient pas de chlore et n'est donc pas consécutive à d'éventuelles éclaboussures dues à la baignade d'Eric Wagner. Si l'esprit de Columbo tourne à plein régime, le spectateur pourra certainement évoquer une certaine incohérence dans les faits. Car si l'on tient compte du fait que la police n'arrive pas immédiatement sur les lieux du crime après la mort d'Eric et qu'il doit y faire une chaleur écrasante (le ciel bleu totalement dégagé du moindre nuage en est témoin), l'eau utilisée par Paul Hanlon pour effacer ses empreintes de pas aurait logiquement dû s'évaporer...

Mais passons. Le Grain de Sable est un épisode remarquable en ce sens où il fait intervenir un nombre d'interprètes plus important que d'habitude. Ce qui contraint le scénariste John T. Dugan à mettre en place un scénario construit non seulement entre le lieutenant et le meurtrier, mais également autour de seconds rôles non négligeable. Tout d'abord, évoquons la présence du génial Robert Culp qui pour la seconde fois après l'excellent épisode Faux Témoin réalisé par Bernard L. Kowalski incarne à nouveau le rôle du tueur. Mais après avoir été l'auteur d'un meurtre accidentel, son nouveau personnage endosse non plus celui d'un meurtrier, mais d'un assassin ayant tout prévu... ou presque. Un tueur si intelligent qu'il a prévu d'utiliser la mise sur écoute de plusieurs réseaux téléphoniques dont le sien par l'avocat et ami de la famille Wagner, Walter Cunnel (l'acteur Dean Jagger), afin de prouver l'existence d'un échange téléphonique entre Eric Wagner et lui quelques instants avant la mort du jeune homme, se constituant ainsi un alibi indéboulonnable !

Original mais reprenant quelques bonnes idées de certains épisodes précédents (la retransmission du match évoque d'une certaine manière celle du concert au Hollywood Bowl de Symphonie en Noir de Nicholas Colasanto), Le Grain de Sable inspirera sans doute à son tour parmi les meilleurs épisodes de la série, tel le premier de la quatrième saison, Exercice Fatal (An Exercise in Fatality) de Bernard L. Kowalski dont l'alibi du tueur, plutôt que de prouver son innocence, démontrera en fait sa culpabilité. Parmi les autres interprètes, on retrouve l'acteur James Gregory dans le rôle du coach Charlie Rizzo et qui dans l'épisode Accident (Short Fuse) réalisé par Edward M. Abroms incarnait celui de la victime. Quant à Dean Stockwell qui n'est autre qu'Eric Wagner, celle de Paul Hanlon, on le retrouvera trois ans plus tard dans l'excellent épisode Eaux Troubles (Troubled Waters) de Ben Gazzara où il sera dans un premier temps soupçonné d'être le meurtrier de la ''maître-chanteuse'' Rosanna Wales (Poupée Bocar), mais aussi et surtout dans la série Code Quantum où il incarnera le rôle d'Al Calavicci. Quant aux rôles féminins, Valerie Harper interprète celui d'Eva Babcock et Susan Howard (Donna de la série Dallas) celui de l'épouse d'eric Wagner, Shirley. Le Grain de Sable est un excellent épisode qui cette fois-ci convie le lieutenant Columbo dans le monde du football américain. À Noter qu'entre la version originale et la version française, une poignée de secondes n'ayant pas été doublées, celles-ci ont purement et simplement disparu de la version diffusée chez nous...